Le dernier témoin de Bir Hakeim s’est éteint

Paul Leterrier, ultime survivant de l’épopée des Forces françaises libres lors de la bataille décisive de 1942, s’est éteint à l’âge de 102 ans. Son parcours incarne l’honneur et la modestie des héros de l’ombre.

Né au Havre en 1921, Paul Leterrier embarque à quinze ans comme garçon de cabine sur les prestigieux paquebots transatlantiques. La guerre le surprend à New York. Refusant la défaite, il rejoint les Forces françaises libres du général de Gaulle après une désertion organisée lors d’une escale à Beyrouth en 1941.

Il participe dès lors aux principaux combats de la France libre, notamment à Bir Hakeim, où 3 700 hommes résistèrent pendant quinze jours aux assauts de 32 000 soldats de l’Afrika Korps. Bien que grièvement blessé à plusieurs reprises, il continua le combat en Tunisie, en Italie et lors du débarquement de Provence. Avec une humilité caractéristique, il affirmait n’avoir « fait que son devoir ».

Après-guerre, il servit au contre-espionnage avant de se retirer en Normandie. Jusqu’à ses derniers jours, il évoquait avec émotion la mémoire de ses frères d’armes disparus. En 2021, il fut élevé à la dignité de commandeur de la Légion d’honneur. Son témoignage, précieux et sobre, demeure un legs essentiel pour la mémoire collective.