Ekström domine le prologue, Loeb déjà pénalisé

Le Suédois a imposé le rythme lors de la mise en boucle saoudienne, offrant à Ford un début idéal. Sébastien Loeb, lui, hérite d’un handicap pour le départ de la première étape après avoir été retardé en piste.

Mattias Ekström a donné le ton dès les premiers kilomètres du Dakar 2026. Au volant de son Ford Raptor, le pilote suédois a signé le meilleur chrono sur les 22 kilomètres du prologue disputé près de Yanbu, établissant un temps de référence que ses principaux rivaux n’ont pu approcher. Son coéquipier Mitch Guthrie, également engagé par le constructeur américain, a confirmé la performance de l’équipe en se classant deuxième à seulement huit secondes.

La concurrence s’est manifestée à travers Guillaume De Mévius. Le Belge, associé à Matthieu Baumel sur une Mini X-Raid, a réalisé un temps quasi identique à celui de Guthrie, décrochant la troisième place. Nasser Al-Attiyah, pour sa première sortie officielle avec le Sandrider de Dacia, a également montré des intentions claires en terminant quatrième, à la même marge de huit secondes qu’Ekström. En revanche, l’Espagnol Carlos Sainz a accusé un retard plus significatif, perdant quinze secondes sur le leader.

La session s’est révélée beaucoup plus compliquée pour Sébastien Loeb. Le Français a été retardé en piste derrière un concurrent en difficulté, ce qui lui a coûté 34 précieuses secondes. Cette mésaventure le relègue au-delà de la quinzième position au classement du prologue, une situation qui lui offrira un positionnement de départ peu avantageux pour la première étape. En effet, bien que ce prologue ne compte pas pour le classement général, il détermine l’ordre de départ pour la spéciale du dimanche, longue de 305 kilomètres. Mattias Ekström, en tant que vainqueur, aura ainsi le privilège de choisir son heure de départ.