Des scientifiques traquent les incendies fantômes dans les sols de Lorraine

Des chercheurs lorrains étudient la propagation souterraine des feux pour mieux protéger les pompiers face aux risques explosifs hérités de la Grande Guerre.

Dans un laboratoire discret de la campagne nancéienne, des scientifiques reproduisent minutieusement les mécanismes des incendies. Leur dispositif, un bac de sable surmonté d’un panneau chauffant, permet d’analyser comment la chaleur se diffuse en profondeur. Des capteurs enregistrent les variations thermiques à différentes strates du sol, fournissant des données cruciales pour comprendre un phénomène méconnu.

Cette recherche répond à une problématique locale singulière. Le sous-sol meusien, particulièrement autour de Verdun, conserve les stigmates de la Première Guerre mondiale sous forme de munitions non explosées. Ces vestiges belliqueux compliquent considérablement l’intervention des secours lors de feux de forêt, obligeant les pompiers à adapter leurs stratégies. Les autorités ont donc sollicité l’expertise des scientifiques pour évaluer les risques thermiques à différentes profondeurs, là où pourraient se trouver ces engins de mort devenus imprévisibles sous l’effet de la chaleur.

Les expérimentations révèlent des dynamiques insoupçonnées. Même après l’extinction des flammes en surface, la température continue d’augmenter dans les couches inférieures du sol, parfois jusqu’à des niveaux critiques. Les chercheurs tentent désormais de déterminer les seuils et délais précis où ces transferts de chaleur pourraient provoquer l’explosion d’obus enfouis depuis plus d’un siècle.

Au-delà du contexte historique, ces travaux intéressent également la lutte contre les feux souterrains, ces combustions lentes qui persistent parfois pendant des mois dans des couches de tourbe ou de lignite. Le phénomène, observé après le gigantesque incendie de Landiras en 2022, représente un défi opérationnel majeur pour les services de secours. Les scientifiques envisagent maintenant d’adapter leur dispositif expérimental pour simuler ces combustions latentes et mieux en anticiper les mécanismes.

Pour les pompiers, ces recherches offrent des perspectives concrètes. Comprendre comment la chaleur voyage sous terre permet d’affiner les protocoles d’intervention et de réduire les risques pour les équipes sur le terrain. Dans un contexte de changement climatique où les incendies deviennent plus fréquents et intenses, cette collaboration entre science et secours pourrait s’avérer déterminante pour la sécurité des territoires.