Andy Burnham fait son grand retour au Parlement et menace le leadership de Starmer

Le maire du Grand Manchester a remporté une législative partielle avec une large avance, se positionnant comme le principal challenger du Premier ministre. Une victoire qui pourrait accélérer la chute de Keir Starmer.

Andy Burnham a frappé un grand coup. L’ancien ministre de Gordon Brown, devenu maire de Manchester en 2017, a été élu député vendredi avec 54,8% des voix dans la circonscription de Makerfield, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Il devance de plus de 9 000 bulletins le candidat du parti anti-immigration Reform, Robert Kenyon, qui plafonne à 34,5%. Un score qui en dit long sur l’état des forces politiques britanniques. Reform pourtant en tête des sondages nationaux depuis des mois et vainqueur des élections locales de mai dans cette région subit un revers cinglant. La concurrence d’un nouveau parti d’extrême droite, Restore Britain, a fragmenté le vote. Sa candidate Rebecca Shepherd obtient 6,8% des suffrages, loin devant le conservateur (2,2%).

Dans son discours après l’annonce des résultats, Burnham a lancé un avertissement clair à son propre camp. Il a parlé de « dernière chance de changer » et estimé que « la politique ne marche pas ». Le pays n’est pas là où il devrait être, a-t-il ajouté, avant de saluer un possible tournant. Ce scrutin partiel avait une portée nationale. La participation a été à la hauteur de l’enjeu. Pour l’analyste John Curtice, Burnham a réussi à séduire à la fois les électeurs traditionnels du Labour et ceux qui veulent voir Keir Starmer quitter le pouvoir. Il a aussi mobilisé un électorat inquiet de la montée de l’extrême droite.

Avec ce siège de député, Burnham lève le dernier obstacle qui l’empêchait de prétendre à la direction du Labour et au poste de Premier ministre. Surnommé le « roi du Nord », il prône une politique plus à gauche que celle de Starmer. Il veut redynamiser les régions en difficulté, comme il l’a fait à Manchester, ancien bastion industriel. Pour rassurer les marchés, il s’est engagé à respecter les objectifs budgétaires fixés par la ministre des Finances Rachel Reeves. Mais la question centrale reste comment il compte désormais défier Starmer. Plusieurs scénarios circulent dans la presse britannique. Le plus rapide serait que le Premier ministre démissionne de lui-même, ce qui permettrait au parti de désigner Burnham sans passer par une élection interne potentiellement fratricide. Mais Starmer a répété qu’il ne partirait pas et qu’il se battrait. Une autre option serait qu’il accepte de partir après la conférence annuelle du Labour fin septembre. Ou alors Burnham et ses alliés pourraient forcer la main en menaçant de démissions massives ou en déclenchant une élection interne. Pour cela, il lui faudrait le soutien de 81 parlementaires, un seuil qu’il atteindrait sans difficulté vu sa popularité parmi les députés. L’ancien ministre de la Santé Wes Streeting, autre rival de Starmer, a déjà annoncé qu’il avait les parrainages nécessaires et se dit prêt à lancer les hostilités dès la semaine prochaine. Il a toutefois suggéré de laisser à Starmer le temps de réfléchir ce week-end. L’espoir est que le Premier ministre en conclue qu’il est temps de jeter l’éponge.