Des puces Nvidia atteignent une université chinoise sous sanctions via des revendeurs

Une université chinoise liée à l’armée a obtenu des processeurs H200 de Nvidia malgré son inscription sur une liste noire américaine. Les registres d’achats révèlent des achats via un fournisseur local et des locations de puissance de calcul.

L’Université polytechnique du Nord-Ouest, à Xi’an, mène des recherches liées aux avions militaires, aux missiles et aux satellites. Elle fait partie des Sept Fils de la Défense nationale, un réseau d’universités d’élite spécialisées dans la défense. Washington l’a inscrite sur sa liste commerciale noire pour des soupçons de prolifération de missiles et de recherche militaire. Les restrictions ont ensuite été durcies. Dans la plupart des cas, les licences d’exportation de technologies américaines contrôlées vers l’université sont refusées.

Pourtant, l’établissement a acheté deux puces H200 de Nvidia pour son école de gestion. La facture atteint 874 700 yuans, soit 123 000 dollars. Les composants n’ont pas été commandés directement au fabricant américain. Ils sont passés par Shaanxi Bosuan Network Technology, une société chinoise.

Ces documents d’achat éclairent une faille dans les interdictions américaines. L’université a aussi pu accéder à des H200 et à d’autres processeurs d’IA puissants grâce à cinq contrats de location de capacité de calcul auprès d’entreprises chinoises, selon des registres de marchés publics.

Le circuit est connu. Des institutions chinoises liées à l’armée continuent d’obtenir de la puissance de calcul américaine par des fournisseurs nationaux. Elles achètent les puces ou louent l’accès à des serveurs qui en contiennent. Pour les autorités américaines, le contrôle devient plus difficile une fois que les composants passent par des revendeurs ou des serveurs partagés.

Nvidia et son directeur général Jensen Huang sont sous pression à Washington. Le fabricant plaide pour un assouplissement des restrictions à l’exportation vers la Chine. Jensen Huang défend l’idée que ces ventes gardent une longueur d’avance technologique aux États-Unis et laissent les clients chinois attachés à la technologie américaine.

Des élus républicains et démocrates du Congrès américain ne partagent pas cette lecture. Ils estiment que l’accès aux puces avancées peut aider la Chine à accélérer des systèmes d’IA destinés à la conception d’armes, à l’analyse de renseignements et à la modernisation de l’armée. Ils réclament des contrôles plus stricts, une obligation de traçabilité des puces et une surveillance accrue des exportations.

Washington a commencé à autoriser au cas par cas certaines exportations de H200 vers la Chine. Cette ouverture ne lève pas les restrictions distinctes qui frappent les organisations inscrites sur la liste noire.

L’Université polytechnique du Nord-Ouest n’a pas commenté. Nvidia et le service américain chargé du contrôle des exportations n’ont pas répondu dans l’immédiat.

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