Le pari littéraire de David Szalay couronné par le Booker Prize

L’écrivain britanno-hongrois a séduit le jury avec son roman Flesh, une œuvre audacieuse explorant les thèmes de l’identité et de la condition masculine à travers le parcours d’un immigré hongrois.

David Szalay a délibérément choisi la confrontation dès les premières pages de son dernier ouvrage. Le romancier place le lecteur face à une relation complexe entre un adolescent et une femme nettement plus âgée, établissant d’emblée les tensions qui traverseront l’ensemble du récit. Cette approche narrative, assumée comme un choix risqué, a pourtant convaincu le prestigieux jury du Booker Prize qui lui a décerné sa récompense suprême.

Le roman retrace l’itinéraire d’Istvan, jeune Hongrois quittant son quartier défavorisé pour tenter sa chance à Londres. Employé initialement comme vigile, le protagoniste amorce une ascension sociale qui le mènera vers une liaison avec l’épouse de son employeur. L’auteur construit progressivement le portrait d’un personnage à la psychologie volontairement énigmatique, dont l’existence semble dictée par des circonstances extérieures.

L’écrivain, âgé de cinquante-et-un ans et déjà finaliste du même prix en 2016, a forgé sa réputation autour d’une écriture réaliste et dépouillée. Ses œuvres interrogent régulièrement les notions de masculinité et les parcours migratoires, thèmes qu’il développe avec une sobriété remarquée. Le titre même de l’ouvrage, Flesh, participe de cette démarche en suggérant une physicalité qui peut mettre mal à l’aise, comme l’a reconnu son auteur.

La structure narrative repose sur une économie de mots que le président du jury a saluée comme constitutive de la singularité du roman. Szalay partage avec son personnage principal une forme de réserve et un attachement à plusieurs cultures. Né au Canada, ayant vécu en Grande-Bretagne et en Hongrie, il réside désormais en Autriche, expérience qui nourrit sa réflexion sur l’appartenance et le déracinement.

Le récit s’ancre dans le contexte historique de l’élargissement européen de 2004, qui permit à de nombreux ressortissants d’Europe de l’Est de chercher de nouvelles opportunités à l’Ouest. L’auteur note que le parcours de son héros aurait été différent dans le paysage post-Brexit, probablement orienté vers l’Allemagne plutôt que vers le Royaume-Uni.

Cette distinction littéraire intervient après sa précédente sélection pour All that Man Is, ouvrage qui examinait déjà la condition masculine à travers neuf portraits d’hommes européens. Szalay estime aujourd’hui que son échec antérieur l’a préparé à accueillir avec sérénité cette reconnaissance. Le romancier travaille actuellement à un nouveau projet d’écriture, poursuivant une exploration des silences et des non-dits qui caractérisent son œuvre.