Saint-Gaudens en sursis après l’arrêt de son usine Fibre Excellence

Depuis plus d’un mois, l’usine de pâte à papier ne tourne plus. Salariés, sous-traitants et commerçants redoutent une catastrophe économique pour toute la région.

Dans le Comminges, au pied des Pyrénées, le silence des machines pèse lourd. L’usine Fibre Excellence de Saint-Gaudens, premier employeur privé de la ville avec 270 salariés, est à l’arrêt depuis son placement en redressement judiciaire fin avril. Les longs tapis qui transportaient les copeaux de bois vers les hauts fourneaux ne vibrent plus. Et avec eux, c’est toute une économie locale qui retient son souffle.

Jérôme, patron du café central, voit passer des visages inquiets. “Des employés, j’en connais beaucoup. Il faut les soutenir”, glisse-t-il. Un concert de soutien est organisé sur le parking de l’usine, la veille de l’examen du dossier de reprise au tribunal de commerce de Toulouse. Car l’enjeu dépasse largement les murs de l’usine. Un ancien fournisseur de bois est catégorique : “Saint-Gaudens sans Fibre Excellence, c’est mort.” Selon lui, si l’usine ferme, plus d’un millier d’emplois pourraient disparaître, en comptant les sous-traitants et toute la filière bois régionale.

Le maire de Saint-Gaudens, Jean-Yves Duclos, sait de quoi il parle. Lui-même fils d’un ancien salarié de l’usine créée en 1959, il résume : “On est beaucoup comme ça, tous des enfants de l’usine.” Déjà, les premiers signes de fragilité apparaissent. Marta Ribeiro, assistante de gestion dans une entreprise d’exploitation forestière qui emploie 19 personnes, explique qu’elle a dû réduire le volume de travail confié à certains sous-traitants. “Ce n’est pas le top”, lâche-t-elle. Bernard Philip, président régional de la Fédération nationale du bois, craint une “vraie dégringolade” dans le secteur. Les PME qui vivent du bois d’éclaircie, de sciure et de plaquettes risquent de ne pas survivre.

Car Fibre Excellence absorbe une part énorme de la ressource locale. L’usine traite 15% du bois extrait des forêts d’Occitanie, selon les professionnels. Avec son site jumeau de Tarascon, dans les Bouches-du-Rhône, elle consomme près de 2 millions de tonnes de bois par an. Sans débouché, ce bois de moindre valeur s’accumule. Bernard Philip s’alarme : “À fin juin, on ne saura plus quoi faire du bois. Il s’empile gentiment. Dans l’Aude, avec les arbres renversés par la tempête Niels de février, ça risque de faire un été où ça va brûler de tous les côtés.” L’arrêt de l’usine pourrait donc aussi aggraver les risques d’incendies.

Malgré tout, l’espoir subsiste. Du côté des syndicats, on croit encore à une reprise. Sébastien Oustric, délégué CGT, assure que de nouveaux investisseurs sont entrés dans le projet et que le tribunal pourrait accorder un délai. Mais l’attente use les nerfs. Lionel Kats, salarié de l’usine, est venu au concert de soutien avec ses deux filles. La plus jeune, 9 ans, lui a lancé d’une voix innocente : “Papa, vous allez fermer et vous avez une toute nouvelle route de parking !” Une remarque qui en dit long sur l’absurdité de la situation. Pour l’instant, Saint-Gaudens regarde son avenir en pointillés, suspendu à la décision du tribunal.