Les récifs coralliens des Caraïbes ont perdu près de la moitié de leur surface en quatre décennies

Un rapport scientifique d’envergure internationale dresse un constat sans appel sur l’état de santé des écosystèmes coralliens de la région, gravement affectés par le réchauffement climatique et les pressions locales.

La couverture de coraux durs dans l’ensemble de la mer des Caraïbes a diminué de près de cinquante pour cent depuis le début des années 1980. Cette érosion massive, documentée par un réseau mondial de surveillance, illustre la dégradation accélérée d’un milieu qui abrite près de dix pour cent des récifs mondiaux.

L’analyse, fondée sur des données recueillies sur quatorze mille sites entre 1970 et 2024, identifie le réchauffement des océans comme le principal facteur de stress. La température moyenne de surface dans les zones récifales caribéennes a augmenté de plus d’un degré Celsius en quarante ans, un rythme qui expose les coraux à des épisodes répétés de blanchissement. Ce phénomène, qui survient lorsque les coraux expulsent les microalgues symbiotiques indispensables à leur survie, les laisse dépérir et vulnérables aux maladies.

Trois épisodes de mortalité massive, survenus en 1998, 2005 et 2023, ont été particulièrement dévastateurs, entraînant à eux seuls des pertes considérables. L’année dernière, la persistance de températures océaniques supérieures à trente degrés pendant plusieurs semaines a provoqué un nouveau déclin majeur.

À cette menace climatique s’ajoutent d’autres pressions anthropiques. Le rapport souligne notamment le déclin des populations de poissons herbivores, essentiels pour limiter la prolifération d’algues qui étouffent les coraux, ainsi que l’augmentation constante de la population côtière. Cette densification humaine exacerbe les pollutions et les aménagements néfastes pour les écosystèmes marins.

Face à ce constat, les scientifiques appellent à une action intégrée. Ils préconisent une meilleure prise en compte des récifs dans les politiques climatiques et de biodiversité, une réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre et un renforcement de la gestion des aires marines protégées. La préservation de ces écosystèmes est cruciale, non seulement pour la biodiversité, mais aussi pour les services qu’ils rendent aux sociétés humaines, de la protection des côtes contre l’érosion à la subsistance des communautés de pêcheurs et au tourisme.