Le château de La Barben transformé en parc culturel, un conflit judiciaire en toile de fond

Perché sur son éperon rocheux, le château millénaire de La Barben, dans les Bouches-du-Rhône, est devenu l’épicentre d’une bataille juridique entre son propriétaire, proche de Vincent Bolloré, et la municipalité, sur fond d’infractions urbanistiques et de controverses autour d’une relecture conservatrice de l’histoire provençale.

Le contentieux qui oppose le maire du paisible village de 800 âmes, situé à une cinquantaine de kilomètres de Marseille, à Vianney d’Alançon, promoteur du parc à thèmes, a été porté devant les tribunaux. La cour d’appel d’Aix-en-Provence doit rendre sa décision mercredi, une issue qui pourrait déterminer le sort du site. En attendant, le parc baptisé Rocher Mistral a rouvert ses portes début avril pour sa cinquième saison. Pour une vingtaine d’euros, il propose une déambulation immersive qui mêle effets spéciaux et jeux d’eau au sein du château-fort et de ses jardins à la française. Selon son directeur, Paulin Reynard, le lieu se présente comme un parc culturel célébrant la Provence, mettant en scène des épisodes locaux comme les aventures du corsaire Claude Forbin, la révolte paysanne des Cascaveous ou encore l’épopée des moines bâtisseurs de l’abbaye Saint-Victor de Marseille.

Ces aménagements, réalisés dans un monument classé, ont suscité la colère de la municipalité, de l’association France Nature Environnement et des anciens propriétaires. Le maire, Franck Santos, partie civile dans le dossier, affirme que tout a été fait sans autorisation et que la justice rattrape désormais les responsables. Sans étiquette politique, il a refusé toutes les autorisations de travaux, estimant que le projet enfreignait les règles d’urbanisme, de sécurité et de protection de l’environnement. La préfecture des Bouches-du-Rhône a confirmé que des travaux infractionnels dégradant le monument et ses abords avaient été constatés par la Direction régionale des affaires culturelles dès 2021. Sur le volet environnemental, le Conseil national de la protection de la nature a émis un avis défavorable, notamment en raison de l’impact sur des espèces protégées, dont des chauves-souris.

Certains détracteurs dénoncent également une vision partiale de l’histoire régionale. Le maire, sans s’attarder sur ce sujet, observe que les historiens estiment que les récits présentés ne correspondent pas à ce qui devrait être fait pour la culture provençale. Vianney d’Alançon, entrepreneur de 40 ans ayant fait fortune avec la marque de bijouterie religieuse Laudate, affirme vouloir protéger et défendre le patrimoine matériel et immatériel. Avant La Barben, il avait transformé le château de Saint-Vidal, en Haute-Loire. Il est également à la tête de l’École supérieure de journalisme de Paris, rachetée notamment par des conservateurs dont Vincent Bolloré et le groupe Dassault. Paulin Reynard écarte toute proximité idéologique, estimant que parler de culture régionale en France conduit à être étiqueté, et que politiser le projet est une erreur.

En 2025, les deux châteaux ont été la cible de dégradations, dont une inscription attribuée à l’ultragauche. Sur le plan judiciaire, la société Rocher Mistral et son propriétaire ont été condamnés en première instance en 2024 à une amende de 80 000 euros pour diverses infractions au code de l’urbanisme, avec obligation de remise en état et de démolition de plusieurs ouvrages. Le directeur assure que 99,5 % des infractions ont été réglées et réfute toute intention de créer un Puy-du-Fou provençal. Le maire espère que la procédure d’appel permettra aux deux parties de se remettre autour de la table pour redéfinir un projet qu’il juge porteur pour l’économie locale. Sur place, les visiteurs semblent séduits. Un retraité aixois venu avec ses petits-enfants souligne que peu de gens se précipitaient pour visiter le château lorsqu’il n’était qu’un amas de vieilles pierres. Il reconnaît que les faits sont romancés, mais estime que l’essentiel est de faire vivre le château.