Jensen Huang, l’homme qui vaut de l’or grâce à l’IA, désormais dans le viseur des renseignements

Le patron de Nvidia a fait de son entreprise l’un des géants les plus puissants de la planète grâce aux puces qui font tourner l’intelligence artificielle. Mais sa proximité avec une femme soupçonnée d’espionnage au profit de Pékin attire aujourd’hui l’attention des services américains.

À la tête de Nvidia, Jensen Huang est devenu en trois ans l’une des figures les plus suivies de la planète tech. Ses apparitions publiques remplissent des salles de plus de dix mille personnes, alors qu’il était encore largement inconnu du grand public il y a peu. Le sexagénaire américano-taïwanais, cheveux poivre et sel, doit cette notoriété aux cartes graphiques conçues par sa société, ces GPU devenus indispensables au développement de l’IA générative. Chaque unité se vend plusieurs dizaines de milliers de dollars, et l’appétit du secteur a propulsé l’entreprise californienne vers les 4 500 milliards de valorisation boursière. Sa fortune personnelle, liée aux 4 % environ du capital qu’il détient, est estimée à quelque 160 milliards de dollars, après avoir frôlé les 200 milliards au fil des mouvements de marché.

Rien ne prédestinait pourtant ce natif de Taipei, né en 1963, à un tel parcours. À neuf ans, il est envoyé avec son frère dans un internat d’un village du Kentucky, sur la recommandation d’un proche. Il y est le plus jeune pensionnaire, ne parle pas un mot d’anglais, subit les moqueries et se voit confier le nettoyage des toilettes. Deux années éprouvantes qui le façonnent durablement. « On travaillait vraiment beaucoup et les autres enfants étaient très durs », a-t-il raconté. Il en garde pourtant un souvenir lumineux, assurant avoir adoré le temps passé là-bas.

Retrouvant ses parents installés dans l’Oregon, il décroche son diplôme universitaire à vingt ans seulement, puis rejoint AMD et LSI Logic, deux spécialistes des semi-conducteurs, pour dessiner des puces. Sa passion ne s’arrête pas là. En 1993, il lance Nvidia avec l’ambition de « résoudre des problèmes inaccessibles aux ordinateurs normaux », grâce à des composants assez puissants pour gérer la 3D. Six ans plus tard, la société met au point le premier GPU de l’histoire. Suivront la déferlante des centres de données, du cloud, puis de l’IA générative.

Ceux qui l’ont côtoyé décrivent un moteur humain. « C’est la personne la plus motivée que j’ai vue de ma vie », confie un ancien salarié. « Vous voulez lui faire plaisir et vous avez honte si vous n’avez pas fait de votre mieux. » Son look tranche dans le milieu. Toujours en tee-shirt noir et blouson de cuir, tatoué au logo de sa firme, amateur de voitures de sport, il n’a rien de la discrétion d’un Sundar Pichai ou d’un Satya Nadella, ses pairs chez Google et Microsoft.

Longtemps, il s’est aussi tenu à l’écart de la politique. Il n’était pas présent à la cérémonie d’investiture de Donald Trump, contrairement à Elon Musk ou Mark Zuckerberg. La suite a pris un autre tour. Il s’est rapproché du président républicain, devenu un interlocuteur informel sur les questions d’IA, jusqu’à l’accompagner à bord d’Air Force One lors d’un déplacement en Chine.

Cette proximité nouvelle avec le pouvoir américain alimente en retour les inquiétudes du renseignement. En cause, ses liens avec Alice Huang, également connue sous le nom de Huang Le. Aucun lien de parenté ne les unit, mais cette femme est soupçonnée d’être une agente de Pékin et d’avoir détourné, via sa société basée à Singapour, des puces d’IA avancées produites par Nvidia. Des images de télévision la montrent aux côtés du patron lors d’un dîner en marge d’un grand salon informatique à Taipei, en robe rose, avant que les deux ne quittent la soirée à bord de la même voiture.

Pour Nvidia, le sujet dépasse largement la personne de son fondateur. Le détournement présumé de composants via une société singapourienne touche directement au contrôle des technologies les plus sensibles du moment. Et le statut de proche conseiller du président expose Jensen Huang à un examen d’autant plus minutieux. L’entreprise, elle, continue d’écouler à prix d’or les puces dont dépend une bonne partie de la filière de l’IA.

À lire aussi

• Le CAC 40 se redresse, le pétrole et la tech lui offrent une bouffée d’air
• Nvidia lance une enquête interne sur son patron, cible présumée d’un service étranger
• Crédit Agricole veut créer un géant bancaire italien avec Banco BPM