Air Liquide sous pression d’Elliott Management

L’action du groupe français a grimpé de 3,5% après l’arrivée d’un fonds activiste américain à son capital. Le fonds Elliott Management demande des marges plus élevées et une meilleure compétitivité.

Le marché a réagi immédiatement. Mardi matin, l’action Air Liquide prenait 3,5% pour s’établir à 175,58 euros, pendant que le CAC 40 ne progressait que de 0,4%. À l’origine de ce mouvement, une information passée sous les radars. Le fonds activiste Elliott Management a pris une participation dans le spécialiste des gaz industriels et pousse la direction à revoir ses marges. Le montant exact de cette participation n’a pas été précisé. Ni le fonds ni le groupe n’ont fait de commentaire dans l’immédiat.

Elliott Management n’en est pas à son coup d’essai. Le fonds est en contact avec Air Liquide depuis plusieurs mois. Il demande des améliorations concrètes pour mieux rivaliser avec les concurrents du secteur. Les analystes de Bernstein jugent la situation intéressante. Air Liquide n’est certes pas une cible évidente pour une campagne activiste classique. Mais la combinaison d’une stratégie à long terme prometteuse et de quelques ajustements ciblés pourrait créer de la valeur. Selon eux, des mesures à petite échelle pourraient renforcer l’attrait du groupe sans changer fondamentalement son cap.

Le principal point faible d’Air Liquide se trouve dans ses marges. L’écart avec son rival Linde s’est creusé au fil des ans. Chez Linde, un plan d’optimisation opérationnelle a visiblement porté ses fruits. Chez Air Liquide, le même genre de plan semble avoir moins bien fonctionné. C’est exactement sur ce type de retard qu’Elliott Management a l’habitude de capitaliser. Récemment, le fonds a fait pression sur le London Stock Exchange Group et sur le groupe Synopsys, un acteur majeur des logiciels pour puces électroniques. Entre 2018 et 2019, il avait déjà ciblé Pernod Ricard, exigeant plus de marges et une gouvernance remaniée.

Avec Air Liquide, Elliott semble viser un géant stable et rentable, mais qui pourrait faire mieux. La question est maintenant de savoir jusqu’où le fonds ira pour obtenir des changements. Les investisseurs, eux, ont déjà commencé à parier sur une évolution positive.

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