Au Nigeria, le vaccin contre le paludisme fait reculer la mort des enfants

Dans l’État de Bayelsa, des familles constatent que le vaccin contre le paludisme protège leurs enfants et que certains villages ne pleurent plus de décès infantiles. La campagne reste pourtant limitée à une petite partie du Nigeria, où la maladie tue encore beaucoup.

À Oruma, dans l’État de Bayelsa, au sud pétrolier du Nigeria, l’aiguille perce la peau d’un nourrisson. Les larmes montent, puis les soignants lui murmurent des mots rassurants. Ce bébé vient de recevoir une dose de vaccin contre le paludisme. En deux ans, environ 250 000 enfants ont été vaccinés dans le pays. Les premiers vaccins contre la maladie sont arrivés fin 2024, avec l’espoir de freiner un mal parasitaire particulièrement tenace. En 2024, près de 600 000 décès ont été recensés dans le monde, dont 200 000 au Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique.

Dans certains villages, les décès d’enfants ont complètement disparu. Une mère de 24 ans, coiffeuse, se réjouit que sa fille n’ait jamais eu de crise. Elle raconte que les médicaments coûtent 5 000 nairas la boîte, soit 3,27 euros, une dépense parfois impossible à assumer, même si le paludisme est facile à traiter.

Une responsable d’une organisation partenaire parle d’une avancée majeure. Elle tempère aussitôt. La protection n’atteint pas 100 %. Le schéma vaccinal comprend quatre injections réparties sur les quinze premiers mois de la vie. L’immunité diminue avec le temps, mais l’idée est de couvrir les enfants pendant la période où ils sont le plus fragiles. En Afrique, plus de 75 % des décès liés au paludisme frappent les moins de cinq ans, dont le système immunitaire est plus vulnérable.

À Bayelsa, la campagne s’accompagne d’une baisse de 18 % du taux d’enfants de moins de cinq ans touchés par le paludisme. Le chiffre pèse d’autant plus que la distribution de moustiquaires et de médicaments préventifs y accumule les retards depuis des années. La responsable régionale des soins de santé primaires assure qu’aucun décès d’enfant n’a été enregistré depuis l’arrivée du vaccin. Pour venir à bout de la maladie, il faut aussi des traitements, des campagnes de santé publique et des réseaux d’assainissement entretenus afin de limiter la prolifération des moustiques.

Oruma reste une exception. Le Nigeria compte 240 millions d’habitants et 68,5 millions de cas annuels. La vaccination n’est déployée que dans quatre des 36 États. Dans le delta du Niger, les mangroves et les criques compliquent les déplacements. Des zones n’ont pas de routes et ne sont accessibles qu’en bateau. Les soignants vont parfois jusqu’aux domiciles des familles qui ne peuvent pas se déplacer.

Le décor rappelle aussi les fractures du pays. Des hommes armés surveillent des oléoducs dans une région pauvre alors que le Nigeria est le premier producteur de pétrole du continent. Plus de 60 % de la population vit dans la pauvreté. Un spécialiste des vaccins explique que la richesse pétrolière ne se transforme pas automatiquement en soins primaires efficaces. Il pointe des décennies de corruption et de sous-investissement dans les infrastructures sanitaires.

À Yenagoa, les soignants ont eu droit à une petite fête pour leurs résultats. Ils sont repartis avec des bottes en caoutchouc, un imperméable et un parapluie. Des cadeaux simples pour affronter les pluies tropicales et continuer à parcourir le terrain.

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