Un havre méditerranéen pour les dauphins issus de captivité

L’Italie s’apprête à inaugurer le premier sanctuaire marin d’Europe, une installation pionnière destinée à offrir un cadre naturel et sécurisé à des cétacés ayant vécu dans des parcs aquatiques.

Un projet inédit est sur le point de voir le jour dans le sud de l’Italie. Au large de Tarente, dans les Pouilles, les dernières autorisations administratives sont attendues pour lancer le premier sanctuaire marin européen consacré aux dauphins. Cette initiative répond à une problématique croissante sur le continent, alors que plusieurs pays, dont la France, ont légiféré pour interdire la détention de cétacés en bassin. La structure, portée par l’organisme de recherche Jonian Dolphin Conservation, pourrait accueillir ses premiers pensionnaires dès le printemps 2026.

Le site, situé dans le golfe de Tarente près de l’île de San Paolo, a été sélectionné après une étude approfondie de ses caractéristiques environnementales. Les promoteurs du projet soulignent avoir identifié une zone abritée des vents et des courants dominants, présentant des conditions optimales pour le bien-être des animaux. Des analyses auraient confirmé que la qualité de l’eau et des sédiments ne présente aucun risque sanitaire, malgré le passé industriel de la région.

Le refuge se compose de plusieurs enclos marins délimités par des filets et des pontons flottants, sur une superficie totale de sept hectares. Un bassin principal de 1 600 mètres carrés est prévu pour la vie en groupe, accompagné d’espaces plus restreints dédiés aux soins vétérinaires, aux quarantaines ou aux transferts. Une surveillance permanente est assurée depuis une station à terre, grâce à un réseau de capteurs et de caméras sous-marines.

Le financement de la construction a été assuré par des fonds privés, notamment via des mécénats, et complété par des subventions européennes. Son fonctionnement annuel est estimé entre 350 000 et 500 000 euros. Si la capacité légale du site permettrait d’héberger jusqu’à dix-sept individus, les responsables indiquent que le nombre de dauphins accueillis sera bien inférieur. La priorité sera donnée à la constitution d’un groupe social cohérent, sélectionné sur des critères médicaux et comportementaux.

Cette initiative est saluée par les associations de protection animale, qui y voient un modèle potentiellement reproductible. Alors que l’Europe compterait encore une soixantaine de dauphins maintenus en captivité, de tels sanctuaires pourraient offrir une alternative pérenne à des animaux inadaptés à une vie totalement sauvage. Le projet italien ouvre ainsi une nouvelle voie pour la gestion à long terme de ces cétacés, à l’heure où le modèle des delphinariums traditionnels est de plus en plus contesté.