Pajari domine une première journée mouvementée en Croatie

Le Finlandais a profité des déboires de ses principaux rivaux pour s’installer en tête du classement général, devant Neuville et Katsuta, à l’issue d’une série d’épreuves riches en rebondissements.

La première étape du rallye de Croatie a été marquée par une succession d’incidents qui ont radicalement transformé la hiérarchie. Alors qu’Elfyn Evans semblait imposer un rythme intenable en remportant les deux premières spéciales, une erreur de navigation l’a contraint à l’abandon, ouvrant la voie à ses concurrents. Le Suédois Oliver Solberg avait quant à lui déjà été éliminé dès le début de la compétition à la suite d’une sortie de route.

Sami Pajari a su tirer parti de cette situation chaotique. Le pilote Toyota a affiché une régularité remarquable sur un parcours que tous découvraient, consolidant progressivement son avance. En signant le meilleur temps de la quatrième spéciale, il a pris les commandes de l’épreuve à la mi-journée, devançant alors Takamoto Katsuta et Thierry Neuville.

L’après-midi a confirmé la mainmise du Finlandais sur les opérations. Tout en gérant son avance, il a même accentué son emprise en remportant la dernière spéciale de la journée. Il aborde ainsi la seconde étape avec une confortable avance de près de quatorze secondes sur Thierry Neuville, qui a réussi à s’intercaler en deuxième position. Le Belge ne devance toutefois Takamoto Katsuta que de quelques dixièmes, promettant une lutte intense pour le podium.

Plus loin au classement, Hayden Paddon et Adrien Fourmaux complètent le top cinq, mais accusent déjà un retard conséquent dépassant la minute. Le Français a notamment été pénalisé par une crevaison en début de parcours, compromettant ses ambitions immédiates. Huit spéciales sont au programme de la journée de samedi, où les conditions météorologiques pourraient encore influencer le cours de l’épreuve.