Un pilote indien s’apprête à écrire l’histoire spatiale de son pays

Shubhanshu Shukla, premier Indien à rejoindre l’ISS, pourrait également participer à la première mission habitée de l’Inde en 2027, marquant une étape décisive pour la conquête spatiale nationale.

La semaine prochaine, Shubhanshu Shukla, pilote d’essai de l’armée de l’air indienne, s’envolera vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’un vaisseau Crew Dragon de SpaceX. À 39 ans, il deviendra ainsi le premier Indien à fouler le laboratoire orbital et le deuxième citoyen du pays à voyager dans l’espace. Cette mission, organisée par la société américaine Axiom Space, pourrait n’être qu’une première étape avant un autre défi encore plus ambitieux : intégrer l’équipage du programme Gaganyaan, prévu pour 2027, qui marquera le premier vol spatial habité de l’Inde.

Pour Shukla, ce voyage revêt une dimension collective. « Même si c’est moi qui pars, c’est le rêve de 1,4 milliard d’Indiens qui prend son envol », a-t-il confié récemment. Son objectif est d’inspirer les jeunes générations et de stimuler l’innovation scientifique dans son pays. Son compatriote Prasanth Balakrishnan Nair, également pilote militaire, est prêt à le remplacer en cas d’empêchement.

Cette mission s’inscrit dans une stratégie spatiale plus large pour l’Inde, qui a multiplié les succès ces dernières années. Après avoir réussi l’alunissage d’un engin robotisé en 2023, le pays vise désormais l’envoi d’un astronaute sur la Lune d’ici 2040. Le programme Gaganyaan, dont un vol-test sans équipage est prévu prochainement, constitue une étape cruciale vers cet objectif.

Formé en Russie puis en Inde, Shukla a suivi un entraînement rigoureux pour se préparer aux défis techniques et physiologiques de la vie en microgravité. Durant ses 14 jours à bord de l’ISS, il prévoit notamment de pratiquer le yoga, une discipline ancestrale indienne qu’il compte adapter aux conditions spatiales. Sous la direction de l’ancienne astronaute Peggy Whitson, il partagera cette aventure avec des collègues européens, dont un Polonais et un Hongrois.

Cette mission marque un tournant pour l’Inde, qui passe d’une participation symbolique à une véritable implication stratégique dans l’exploration spatiale. Quarante ans après le vol historique de Rakesh Sharma avec l’URSS, Shubhanshu Shukla incarne désormais les ambitions d’une nation déterminée à prendre sa place parmi les grandes puissances spatiales.