La course à la réutilisation spatiale s’intensifie en Europe

Face à la domination de SpaceX, les acteurs européens du secteur spatial accélèrent le développement de lanceurs réutilisables. La start-up française MaiaSpace, filiale d’ArianeGroup, incarne cette ambition avec son projet de fusée dont le premier vol est attendu pour 2026.

Sous les hauts plafonds de son atelier normand, un imposant démonstrateur en acier témoigne des avancées de la jeune entreprise. Ce prototype de premier étage, conçu pour être récupéré et réemployé, symbolise le virage stratégique que tente d’opérer l’Europe. L’objectif est clair. Il s’agit de combler un retard considérable face au leader américain SpaceX, qui opère des lancements avec des étages réutilisés depuis près d’une décennie.

La conviction est désormais largement partagée au sein de la filière. La pérennité des futurs lanceurs européens passe nécessairement par la maîtrise de la réutilisation. Cette approche est considérée comme la seule capable de réduire significativement les coûts et de restaurer une compétitivité sur le marché international des services de lancement.

MaiaSpace figure parmi les sociétés présélectionnées par l’Agence spatiale européenne dans le cadre d’un programme visant à stimuler l’innovation. La concurrence est toutefois féroce, avec plusieurs autres jeunes pousses européennes positionnées sur ce créneau. Les observateurs s’accordent à dire que le marché ne pourra soutenir qu’un nombre limité d’acteurs à terme.

Le calendrier de la start-up française a connu certains ajustements. Le premier vol d’essai, initialement envisagé plus tôt, est désormais programmé pour la fin de l’année 2026. Ce délai supplémentaire permettrait, selon la direction, d’optimiser la phase de développement et d’éviter des investissements redondants. La récupération systématique du premier étage, une étape technique complexe, ne devrait quant à elle intervenir qu’à partir de 2028, après plusieurs missions.

L’enjeu économique est central. La société estime que la récupération de cet étage, qui représente environ la moitié du coût total d’un lanceur, permettra à terme de diviser les dépenses par deux. Cette réduction des coûts se traduirait par des tarifs plus attractifs, se rapprochant de ceux pratiqués par la concurrence établie.

L’activité de MaiaSpace commence à se matérialiser par des contrats. L’entreprise a récemment été retenue pour une mission de démonstration prévue en 2027, après avoir signé un premier accord commercial plus tôt dans l’année. Ces succès commerciaux précoces valident partiellement son approche et son calendrier.

En parallèle, les travaux se poursuivent sur les sites opérationnels. L’atelier de Vernon doit être agrandi pour devenir une unité de production à part entière. Sur place, des bancs d’essais aux surnoms évocateurs permettent de tester en conditions réelles des phases critiques, comme la séparation des étages ou la résistance des structures. Ces validations techniques sont des prérequis indispensables avant tout décollage depuis le centre spatial guyanais, où les aménagements du pas de tir se poursuivent.