Euclid range 900 millions de galaxies dans son premier catalogue

Le télescope spatial de l’Agence spatiale européenne ouvre enfin son premier grand catalogue, tiré de treize mois d’observation. Des centaines de millions de galaxies y sont déjà repérées, mesurées et classées, alors que la mission ne livre ici que 14 % de sa récolte future.

Neuf cents millions de galaxies. Voilà ce que contient la première grosse livraison de données d’Euclid, le télescope spatial de l’Agence spatiale européenne. Treize mois de collecte ont suffi à remplir cette banque d’images et de mesures. Et le meilleur reste à venir, puisque ce lot ne pèse que 14 % de tout ce que l’instrument doit produire au cours de sa mission.

Lancé en juillet 2023, Euclid travaille à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Sa feuille de route est ambitieuse. Il doit aider à comprendre de quoi l’Univers est fait et comment il évolue. Les astronomes estiment que la matière visible, celle des étoiles, des planètes et des galaxies, pèse à peine 5 % du total. Le reste se répartirait entre la matière noire, environ 27 %, et l’énergie sombre, environ 68 %. Deux ingrédients que personne n’a encore jamais observés directement.

Ce que livrent les données dépasse largement le simple album photo. « Chaque objet dans ces images a été détecté, mesuré, catalogué, interprété », résume Marc Sauvage, astrophysicien au CEA et responsable du consortium Euclid. Les chercheurs disposent donc du type, de la forme, de la masse et de la distance de ces centaines de millions de galaxies. Le catalogue recense aussi 15 000 candidates lentilles gravitationnelles, plus de 60 000 quasars et plus de 160 millions de spectres lumineux. Huit articles scientifiques accompagnent le tout.

Les lentilles gravitationnelles constituent l’un des morceaux les plus prometteurs du lot. Ces objets très massifs, galaxies ou amas de galaxies, courbent la lumière d’une source située derrière eux et fonctionnent comme un télescope naturel. Un relevé systématique du ciel permet de tomber sur ceux qu’on ne saurait pas dénicher autrement. Et leur étude éclaire une zone d’ombre tenace. « La masse des objets est toujours compliquée à déterminer, puisque seulement une partie de la masse des galaxies est visible », explique le chercheur. Le reste, obscur, lié à la matière noire, pèse le plus lourd dans la formation de ces lentilles.

Autre promesse tenue, la capacité à détecter des structures très peu lumineuses, dites à faible brillance de surface. Un talent précieux, car notre scénario de formation des galaxies prévoit des collisions où les grosses galaxies absorbent les petites, en laissant autour d’elles une traînée de débris. Les modèles théoriques annonçaient beaucoup plus de ces fragments que ce qu’on parvenait à voir. « Ça peut réconcilier l’observation avec la théorie », souligne l’astrophysicien.

Reste l’essentiel, l’usage qui sera fait de ce trésor. Les équipes du monde entier peuvent désormais s’en emparer. « C’est comme si on avait fait un recensement très détaillé de la population française et qu’on le donnait à des sociologues », image Marc Sauvage. Pour qui veut simplement flâner dans les images, l’exercice a aussi des airs de chasse au trésor. « Si on voulait parcourir une à une les images des galaxies qu’on y voit, il ne suffirait pas d’une vie humaine », glisse-t-il. Prochaine étape annoncée, de nouveaux résultats consacrés à l’Univers sombre en juin 2027. D’ici là, Euclid doit confirmer son surnom de détective. « Les indicateurs sont bons », reconnaît le chercheur.

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