Le trésor du Prince de Conty rattrape ses pilleurs devant le tribunal de Brest

Un couple de Bretons, une belle-sœur de 80 ans et deux Américains de Floride répondront en mai 2027 de la revente de lingots d’or arrachés à une frégate coulée en 1746. Tout a commencé par une annonce passée sur un site internet américain, et se termine par un procès que la défense juge inutile.

Le tribunal correctionnel de Brest a arrêté la date au 27 mai 2027, comme l’a indiqué le procureur de la République Stéphane Kellenberger. Ce jour-là, cinq personnes âgées de 76 à 84 ans s’assiéront dans le prétoire. Yves et Brigitte Gladu, 79 et 76 ans, un couple de Bretons. Annette May Pesty, 80 ans, la belle-sœur. Et deux retraités installés à Crystal River, sur la côte ouest de la Floride, Eleonor dite Gay Courter, 82 ans, et son mari Philip, 84 ans. Tous répondent d’association de malfaiteurs. Plusieurs doivent en plus s’expliquer sur du blanchiment de vol et du recel de vol.

L’affaire démarre le 21 février 2018. Michel L’Hour, à la tête du département français des recherches archéologiques sous-marines, repère une vente suspecte de cinq lingots d’or sur un site américain. Il affirme qu’ils sortent de l’épave du Prince de Conty. Les autorités américaines saisissent le lot. Cette frégate de la compagnie des Indes rentrait de Chine lorsque la tempête et le brouillard l’ont fait sombrer en 1746, près de Belle-Île-en-Mer, dans le Morbihan. À bord, de la porcelaine, du thé, des soieries et quantité de lingots d’or chinois.

L’épave repose par 10 à 15 mètres de fond, dans un secteur particulièrement pénible d’accès. Elle sombre dans l’oubli jusqu’en 1974, puis elle est mise à sac l’année suivante. La vendeuse des lingots est vite identifiée. Gay Courter est une écrivaine américaine à succès, également productrice de documentaires. Elle assure tenir les pièces d’un couple d’amis français, Gérard Pesty, décédé depuis, et Annette May Pesty. Vingt ans plus tôt, cette dernière avait raconté à la télévision américaine les avoir découverts lors d’une plongée au large du Cap Vert. Les enquêteurs écartent rapidement cette version.

Leurs investigations convergent vers le beau-frère d’Annette May Pesty, Yves Gladu, photographe sous-marin professionnel réputé dans le milieu et grand habitué des eaux bretonnes. L’homme n’en est pas à son premier contact avec l’épave. Il avait déjà échappé à un procès en novembre 1983, portant sur le pillage du Prince de Conty. Le tribunal correctionnel de Lorient avait alors condamné cinq prévenus pour détournement et recel d’épave maritime, sans parvenir à mettre la main sur les lingots volés.

Placé en garde à vue en mai 2022, Yves Gladu passe aux aveux. Il reconnaît une quarantaine de plongées sur l’épave entre 1976 et 1999 et seize lingots remontés, qu’il dit avoir cédés en 2006 à un ancien militaire installé en Suisse. Il jure en revanche n’avoir jamais remis de lingots aux Courter, un couple qu’il fréquente depuis les années 80 et qui a embarqué sur son catamaran Tethys en Grèce en 2011, aux Caraïbes en 2014 puis aux îles Marquises en 2015. Le navire a été saisi dans le cadre de l’enquête.

Visés par un arrêt international, les époux Courter sont interpellés en juin 2022 en Angleterre, au retour d’une croisière, avant d’être assignés à résidence à Southampton. En garde à vue, ils évoquent la vente de 18 lingots pour plus de 192 000 dollars, soit environ 172 000 euros, notamment via la plateforme eBay. Au total, ils auraient détenu au moins 23 lingots, dont le produit devait revenir aux Gladu. Trois d’entre eux ont été achetés par le British Museum, à Londres.

Brigitte et Yves Gladu n’ont pas voulu s’exprimer avant l’audience. L’avocat des Courter, Me Grégory Lévy, annonce qu’il plaidera la relaxe et qu’il déconseille à ses clients de faire le déplacement jusqu’à Brest. Il estime qu’une ordonnance de non-lieu s’imposait au vu du contexte, en particulier de l’âge avancé des mis en cause. Et il ironise sur des années de procédure pour un spectacle qu’il juge surtout destiné à durer.

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