Virgin perce la forteresse Eurostar avec l’accès au dépôt londonien stratégique

Le régulateur ferroviaire britannique a accordé au groupe de Richard Branson l’utilisation exclusive des installations de maintenance de Temple Mills, verrou indispensable pour l’exploitation de liaisons transmanche concurrentes.

Le groupe Virgin a remporté un avantage décisif dans sa volonté de briser le monopole d’Eurostar sur les liaisons ferroviaires sous la Manche. L’Office of Rail and Road a en effet attribué au groupe britannique l’accès exclusif au dépôt de Temple Mills, unique site de maintenance directement connecté à la ligne à grande vitesse HS1. Cette décision écarte simultanément les candidatures concurrentes de Trenitalia, Evolyn et Gemini, tandis que les propositions d’Eurostar visant à intensifier sa propre fréquence de circulation ont été jugées moins convaincantes.

Les autorités réglementaires ont justifié ce choix par la solidité financière et opérationnelle du projet Virgin, soulignant l’engagement ferme des investisseurs et la conclusion d’un accord exclusif avec Alstom pour l’acquisition de douze rames Avelia Stream. Richard Branson a salué cette décision qui ouvre la voie, selon lui, à une nécessaire diversification de l’offre ferroviaire transmanche après trois décennies de monopole. Le groupe ambitionne de relier Londres à Paris, Bruxelles et Amsterdam dès 2030, avec des perspectives d’extension vers d’autres métropoles européennes.

Plusieurs obstacles administratifs et techniques demeurent cependant avant le lancement effectif des services. Virgin devra finaliser les négociations commerciales avec Eurostar, obtenir les autorisations de sécurité auprès des instances britanniques et européennes, et sécuriser l’accès aux infrastructures ferroviaires et gares. Le groupe a néanmoins confirmé un plan de financement associant fonds propres et emprunts pour un montant total de sept cents millions de livres.

Cette évolution intervient dans un contexte où les usagers espèrent une modulation tarifaire sur les liaisons entre le Royaume-Uni et le continent. Les gestionnaires d’infrastructure estiment par ailleurs que la ligne HS1 et le tunnel sous la Manche présentent des capacités d’exploitation largement sous-utilisées, pouvant accueillir un trafic bien supérieur aux quatre cents trains quotidiens actuels. Eurostar, qui a transporté près de vingt millions de voyageurs en 2024, a pris acte de la décision du régulateur tout en réaffirmant ses projets de développement, matérialisés par une commande récente de cinquante nouveaux trains auprès d’Alstom.