Un havre méditerranéen pour les dauphins issus de captivité

Un projet pionnier voit le jour en Italie pour offrir un cadre naturel et sécurisé à des cétacés ne pouvant être relâchés en pleine mer, alors que les parcs marins européens ferment progressivement leurs portes.

Le premier sanctuaire marin de Méditerranée destiné à accueillir des dauphins ayant vécu en captivité est sur le point d’entrer en activité dans le sud de l’Italie. Implanté au large de Tarente, dans les Pouilles, le « San Paolo Dolphin Refuge » constitue une réponse concrète à la question du devenir de ces animaux, dont la réintroduction en milieu sauvage est souvent impossible. Ses installations en mer devraient être finalisées d’ici la fin de l’année, pour une ouverture effective prévue au printemps 2026.

Ce refuge en milieu marin contrôlé représente une alternative novatrice à la captivité traditionnelle. Porté par l’organisme de recherche Jonian Dolphin Conservation, le projet a obtenu une concession maritime sur sept hectares dans le golfe de Tarente, après plusieurs années de développement. Le site a été sélectionné pour ses eaux abritées des courants dominants, offrant des conditions environnementales jugées optimales.

La structure se compose de plusieurs bassins naturels délimités par des filets et des pontons flottants, incluant un espace principal de grande taille, une zone pour les transferts et un bassin vétérinaire. Une surveillance permanente est assurée depuis une salle de contrôle à terre, grâce à un réseau de capteurs et de caméras sous-marines. Le financement a été assuré par des fonds privés, des mécènes et des subventions européennes.

La question de la pollution industrielle historique de la zone de Tarente, liée à une importante aciérie, a été prise en compte. Les promoteurs du projet affirment que des améliorations ont été apportées et que les paramètres actuels de l’eau et de l’air ne présentent pas de risque pour la santé des animaux. La capacité d’accueil, bien que pouvant légalement atteindre une quinzaine d’individus, sera dans un premier temps limitée à un petit groupe socialement compatible.

Cette initiative intervient dans un contexte de fermeture progressive des delphinariums en Europe, sous l’effet de l’évolution de la législation et de l’opinion publique. Elle est observée avec intérêt par les associations de protection animale, qui y voient un modèle potentiellement reproductible pour offrir une retraite digne à d’autres cétacés actuellement en captivité.