Les abysses paient un lourd tribut aux explorations minières

Une étude scientifique révèle une diminution drastique de la faune benthique dans une zone du Pacifique prospectée pour ses ressources minérales, alimentant les inquiétudes sur les conséquences écologiques de cette industrie émergente.

Les écosystèmes des grands fonds marins subissent une pression significative liée aux activités d’exploration minière. Une recherche publiée récemment démontre que la densité des organismes vivant sur les fonds marins a diminué de plus d’un tiers dans une zone du Pacifique où des engins ont été testés. Ces travaux, menés sur une période de cinq ans par des institutions scientifiques britanniques et suédoises, constituent l’évaluation la plus complète à ce jour des impacts de ces équipements sur la biodiversité abyssale.

L’étude s’est concentrée sur la zone de Clarion-Clipperton, une vaste étendue du Pacifique riche en nodules polymétalliques contenant des métaux comme le cobalt, le nickel et le cuivre. Les scientifiques ont comparé l’état de la faune, composée notamment de vers et de petits mollusques, avant et après le passage d’un véhicule d’extraction test. Les résultats indiquent un déclin marqué de la vie benthique dans les sillages laissés par la machine.

Ces observations interviennent dans un contexte de débats internationaux intenses sur la régulation future de l’exploitation des ressources minérales en haute mer. Aucune exploitation commerciale n’est encore autorisée dans les eaux internationales, mais plusieurs États et entreprises privées mènent des campagnes d’exploration, parfois dans leurs zones économiques exclusives. L’Autorité internationale des fonds marins, organisme onusien, travaille à l’élaboration d’un cadre juridique pour ces activités.

La publication de ces données scientifiques vise à éclairer ces processus décisionnels et à contribuer à l’établissement de normes environnementales robustes. Parallèlement, l’entrée en vigueur prochaine d’un traité des Nations unies sur la protection de la haute mer vise à renforcer la gouvernance océanique face à l’accumulation des pressions. Certains pays adoptent une approche prudente, comme la Norvège qui a récemment décidé de reporter l’attribution de ses premiers permis d’exploration.