Le feu en apesanteur, un défi scientifique pour les futures missions habitées

Alors que les agences spatiales préparent de nouveaux vols au long cours, des chercheurs européens s’attaquent à une menace méconnue. Le comportement des flammes en microgravité, radicalement différent de celui observé sur Terre, nécessite des approches de sécurité entièrement repensées.

L’exploration spatiale conserve la mémoire d’événements fondateurs, à l’image de l’incendie survenu en 1967 lors d’un entraînement au sol pour la mission Apollo 1. Cet épisode a conduit à une refonte complète des normes de sécurité, notamment concernant l’atmosphère des cabines. Si la teneur en oxygène a depuis été alignée sur celle de notre planète, la physique de la combustion en orbite obéit à des lois distinctes.

En l’absence de gravité, les flammes ne forment plus un panache ascendant mais adoptent une forme sphérique et stationnaire. Cette configuration modifie profondément leur mode de propagation et de transfert de chaleur, rendant les protocoles terrestres inefficaces. La problématique revêt une acuité nouvelle avec la perspective, évoquée par la NASA, d’augmenter la concentration en oxygène dans les futurs habitats pour en alléger la structure et réduire les coûts de lancement.

Un consortium de scientifiques français, allemand et belge vient d’obtenir une bourse européenne majeure pour le programme Firespace, doté de quatorze millions d’euros. Leurs travaux, qui s’étaleront sur six ans, visent à développer des stratégies complémentaires pour maîtriser ce risque. Plusieurs axes sont explorés, de l’extinction par ondes acoustiques à l’intégration de retardateurs de flamme dans les matériaux, en passant par la modélisation numérique avancée et le développement de capteurs spécifiques.

L’ambition finale de ce projet est de réaliser, d’ici quatre ans, une expérience inédite en conditions réelles. Une fusée-sonde spécialement conçue sera lancée depuis le nord de l’Europe pour générer et étudier un foyer en microgravité pendant plusieurs minutes. Ces recherches sont cruciales pour garantir la sécurité des équipages, que ce soit à bord de stations orbitales ou lors des futures missions vers la Lune et Mars.