Le combat d’une vie pour les forêts primaires s’est éteint avec Francis Hallé

Le botaniste français, disparu à l’âge de 87 ans, a consacré des décennies à l’étude et à la défense des forêts tropicales intactes, dont il a constaté la disparition accélérée.

La voix de Francis Hallé s’est tue. Pendant des décennies, ce professeur émérite de l’université de Montpellier a mêlé rigueur scientifique, engagement et pédagogie pour alerter sur la destruction des forêts tropicales primaires. Observateur privilégié de leur déclin, il décrivait souvent son travail avec une métaphore médicale, se présentant comme un praticien face à un patient en phase terminale, refusant d’abandonner tant qu’un souffle de vie persistait.

Sa passion pour le monde végétal lui a été transmise très tôt, au sein d’une famille nombreuse où son père agronome et sa mère amatrice de plantes ont semé les premières graines de sa vocation. C’est pourtant une expérience personnelle, sur un balcon parisien durant ses études, qui a déterminé son chemin. Fasciné par l’autonomie et l’altérité d’une simple plante, il a orienté sa carrière vers la botanique.

Son immersion dans les forêts tropicales a débuté en Côte d’Ivoire, où il a vécu huit ans. La forêt du Banco, près d’Abidjan, fut sa première rencontre avec un écosystème primaire, non altéré par l’activité humaine. C’est là, au contact des savoirs locaux, qu’il a développé son domaine d’expertise, l’architecture des arbres, une méthode permettant d’identifier ces géants sans recourir à leurs fleurs.

À cette époque, ces massifs forestiers lui semblaient éternels et invincibles. Il les a parcourus sur plusieurs continents, d’Afrique en Océanie, muni de ses carnets de dessin. Pour lui, cet art était un moyen de saisir la complexité tridimensionnelle des arbres, parfois centenaires, et d’entrer en relation avec eux. Le moabi d’Afrique, avec son fût parfait et sa canopée culminant à soixante-dix mètres, l’a particulièrement marqué.

La prise de conscience de la vulnérabilité de ces sanctuaires verts est survenue plus tard, autour des années 1980. Le bruit des tronçonneuses a remplacé le silence des sous-bois, suscitant chez lui d’abord de l’effroi, puis la conviction qu’il fallait agir. Pour mieux étudier la canopée, zone de biodiversité maximale, il a initié en Guyane, avec une équipe pluridisciplinaire, l’aventure du « Radeau des cimes ». Cette plateforme innovante a ouvert un nouveau champ de recherche aux scientifiques.

Conférencier infatigable, il notait une sensibilité croissante du public aux enjeux écologiques, mais déplorait le manque de réaction politique. Il attribuait la déforestation massive à une logique purement économique et à une approche qu’il qualifiait de coloniale, réduisant les forêts à de simples réserves de matières premières. Il pointait régulièrement du doigt les responsabilités, y compris celles de certains réseaux d’influence.

Francis Hallé rappelait avec constance que les arbres, apparus bien avant l’humanité, sont à l’origine de l’air que nous respirons. Il portait un regard sans complaisance sur l’espèce humaine, dont il jugeait parfois la prétention démesurée. Pour lui, rien n’égalait la beauté et la complexité d’une forêt primaire, un motif suffisant pour nourrir l’un de ses projets les plus ambitieux, la recréation d’une forêt primaire de soixante-dix mille hectares en Europe de l’Ouest.

Conscient de mener un combat inégal, il n’a jamais cessé son travail, partageant son temps entre l’alerte dans les pays industrialisés et ses recherches sur le terrain. Grand lecteur de poésie, hostile au jargon, il a participé activement à la réalisation du film « Il était une forêt » pour partager son émerveillement. Marié et père de quatre enfants, il a signé de nombreux ouvrages, cherchant toujours à transmettre, jusqu’à ses dernières publications, la beauté du vivant qu’il a tant aimé.