L’Amazonie brésilienne face au fléau des incendies agricoles

La pratique ancestrale des brûlis pastoraux, amplifiée par les sécheresses, menace désormais l’équilibre écologique de la forêt tropicale. Entre traditions rurales et enjeux climatiques, le Brésil cherche des solutions face à une crise systémique.

Dans la région de Sao Felix do Xingu, au cœur de l’Amazonie, les éleveurs emploient un allié aussi utile que redouté qu’ils surnomment « Jean Rouge ». Cette expression désigne le feu, instrument traditionnel pour régénérer les pâturages mais dont les conséquences deviennent chaque année plus dramatiques. L’année 2024 a marqué un triste record avec près de 18 millions d’hectares de végétation consumés, selon les données officielles.

Le phénomène dépasse désormais le cadre des simples pratiques agricoles. Pour la première fois, les surfaces forestières détruites par les flammes ont excédé celles des zones pastorales. La majorité des départs de feu surviennent pourtant dans des exploitations agricoles avant de se propager à la faveur d’une sécheresse historique liée au changement climatique. La méthode reste attractive pour les éleveurs confrontés à des coûts de main-d’œuvre élevés et au manque de financements publics.

La municipalité de Sao Felix do Xingu, territoire grand comme le Portugal mais peuplé de seulement 65 000 habitants, concentre les paradoxes brésiliens. Elle abrite le plus important cheptel bovin du pays tout en générant les plus fortes émissions de CO2 dues à la déforestation. En 2019, des propriétaires terriens y avaient organisé un « jour du feu » pour soutenir la politique environnementale du président Bolsonaro, déclenchant une vague d’indignation internationale.

Sur le terrain, la situation révèle des déséquilibres profonds. Les petits éleveurs dénoncent une répression ciblée tandis que les grands groupes agroindustriels bénéficieraient d’une certaine impunité. Le géant AgroSB, propriétaire du complexe Lagoa do Triunfo, a ainsi reçu un label environnemental officiel la même année où plus de 300 incendies étaient enregistrés sur ses terres. L’entreprise attribue ces feux à des « envahisseurs » occupant illégalement ses propriétés.

Les autorités reconnaissent la complexité du dossier. Le manque de régularisation foncière concerne la majorité des propriétés rurales, compliquant toute action préventive. Les moyens de lutte restent insuffisants dans une région où aucune brigade de pompiers n’est permanente. Le gouvernement fédéral a certes intensifié les contrôles et augmenté les amendes environnementales depuis le retour au pouvoir du président Lula, mais le recouvrement des sanctions pose problème.

Certains producteurs tentent de promouvoir des alternatives, comme la mise en place de pare-feu ou la coordination entre voisins lors des brûlis contrôlés. La prise de conscience progède aussi des drames vécus l’année précédente, où de nombreux éleveurs ont perdu une partie de leur bétail et de leurs terres.

L’Amazonie connaît actuellement une accalmie avec le plus faible nombre d’incendies enregistré depuis 1998. Les experts attribuent cette amélioration à des conditions climatiques plus favorables et à une vigilance accrue. Pour durer, cet équilibre précaire nécessitera cependant une transformation profonde des pratiques agricoles et une réconciliation entre développement économique et préservation environnementale.