La science comme issue de secours face à l’orpaillage mortel

Dans le sud-est du Sénégal, une équipe de chercheurs autochtones a troqué les galeries périlleuses des mines d’or pour l’étude méticuleuse d’une communauté unique de chimpanzés. Leur parcours illustre une alternative vitale au sein d’une région minée par la pauvreté.

Le projet de recherche sur les chimpanzés de Fongoli représente bien plus qu’une simple étude primatologique. Pour plusieurs hommes de la région de Kédougou, il constitue une porte de sortie inattendue face à un dilemme économique implacable. Là où l’extraction artisanale de l’or, activité précaire et souvent fatale, s’impose comme l’un des rares débouchés, ce programme scientifique offre une voie de reconversion aussi rare que précieuse. Ces nouveaux chercheurs, issus des ethnies Bédik et Bassari, ont ainsi échangé les profondeurs obscures des puits contre l’observation patiente de grands singes dans la savane.

Sous un soleil ardent, le travail de terrain exige une rigueur de chaque instant. L’équipe suit quotidiennement l’un des mâles adultes du groupe, consignant avec précision ses déplacements, son alimentation ou encore ses interactions sociales. Les données recueillies alimentent un corpus de connaissances exceptionnel sur cette communauté d’une trentaine de chimpanzés d’Afrique de l’Ouest. Ces primates présentent des comportements singuliers, notamment l’utilisation d’outils pour la chasse, une adaptation remarquable à un milieu de savane aride où ils partagent l’espace avec d’autres clans.

L’engagement de ces hommes dépasse la simple collecte d’informations. Pour certains, qui n’avaient jamais approché ces animaux auparavant, les chimpanzés sont devenus une forme de famille adoptive. Leur expertise, acquise sur le terrain depuis des années, est aujourd’hui indispensable au fonctionnement du projet. Leur recrutement local vise aussi à ancrer l’initiative dans son environnement humain, favorisant l’adhésion des villages alentour à la protection de cette faune vulnérable.

Cette démarche de conservation revêt une urgence particulière. La région, principal bassin aurifère du pays, voit en effet l’exploitation minière artisanale se développer de manière exponentielle. Cette activité, bien que source de revenus pour des milliers de personnes, génère des impacts environnementaux lourds. La déforestation, la pollution des cours d’eau et les risques de transmission de maladies représentent autant de menaces directes pour la survie des chimpanzés. Le projet scientifique apparaît ainsi comme un rempart, démontrant la valeur de ce patrimoine naturel tout en proposant des perspectives professionnelles alternatives.

Les découvertes issues de ce travail de longue haleine continuent d’enrichir la compréhension des capacités d’adaptation des primates. Face à des températures extrêmes, les chimpanzés de Fongoli ont développé des stratégies de survie sophistiquées, comme la recherche de fraîcheur dans des grottes ou la gestion de leur peur face au feu. L’implication croissante des chercheurs sénégalais assure non seulement la pérennité de ces observations, mais aussi l’émergence d’une expertise nationale en primatologie. Elle nourrit l’espoir de voir se consolider, au-delà du cercle scientifique, un engagement collectif pour la préservation de cette population singulière.