La Chine lance une nouvelle mission habitée vers sa station spatiale

Trois astronautes ont entamé vendredi un vol de six mois en orbite, marquant une nouvelle étape dans le programme spatial chinois qui vise une présence humaine sur la Lune d’ici 2030.

Le lanceur Longue Marche-2F a quitté le sol chinois vendredi soir avec à son bord trois taïkonautes destinés à relever l’équipage actuel de la station Tiangong. Le décollage s’est effectué depuis la base de Jiuquan, située dans une région désertique du nord-ouest du pays. Cette mission Shenzhou-21 représente la dernière rotation d’équipage dans le cadre des opérations courantes de la station spatiale chinoise.

L’équipage, placé sous le commandement de Zhang Lu qui effectue son deuxième vol spatial, comprend également un ingénieur de 32 ans devenant le plus jeune Chinois à participer à une mission orbitale. Leurs activités consisteront en expériences scientifiques, sorties extravéhiculaires et installation de protections contre les débris spatiaux. Le module transportait par ailleurs quatre souris destinées à des recherches inédites sur les rongeurs en micropesanteur.

La manœuvre d’amarrage à Tiangong était prévue dans les heures suivant le lancement, selon le planning établi par les autorités spatiales chinoises. Avant leur départ, les astronautes ont été chaleureusement acclamés par des supporters et leurs proches dans les rues de la cité spatiale érigée en plein désert.

Cette mission s’inscrit dans le cadre plus large des ambitions lunaires chinoises, avec une série d’essais techniques déterminants programmés pour les années à venir. L’agence spatiale chinoise réaffirme régulièrement son objectif d’envoyer des citoyens sur la Lune avant la fin de la décennie, développant pour cela un atterrisseur lunaire et un nouveau vaisseau habité.

La station Tiangong, dont l’assemblage s’est achevé en 2022, constitue la pierre angulaire des activités orbitales chinoises et devrait rester opérationnelle pendant au moins une décennie. Son développement reflète les avancées significatives réalisées par la Chine dans le domaine spatial, qui a notamment réussi à poser un engin sur la face cachée de la Lune et déployé un rover sur Mars.

Exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, la Chine a poursuivi le développement autonome de ses capacités spatiales, consacrant des investissements substantiels à ce secteur stratégique. Les astronautes de Shenzhou-21 mèneront également durant leur séjour des activités de médiation scientifique visant à renover l’intérêt du public pour l’exploration spatiale.