Le double visage énergétique de la Chine

La première puissance mondiale accélère simultanément le développement des énergies renouvelables et du charbon, créant une situation énergétique unique qui interroge la communauté internationale.

La Chine poursuit une stratégie énergétique apparemment contradictoire, déployant à un rythme inégalé les infrastructures d’énergies renouvelables tout en maintenant un développement soutenu des centrales au charbon. Cette approche duale place le pays dans une position déterminante pour l’avenir climatique mondial, alors qu’il demeure le premier émetteur de gaz à effet de serre.

D’un côté, l’empire du Milieu déploie des parcs solaires et éoliens à grande échelle, ayant ajouté l’an dernier davantage de capacités renouvelables que l’ensemble des États-Unis. Le leadership politique a récemment pris des engagements formels de réduction des émissions, marquant une orientation environnementale affirmée.

Pourtant, parallèlement à cette expansion verte, le pays a accru ses capacités charbonnières au cours du premier semestre 2025. Les statistiques révèlent qu’il a concentré à lui seul 93% des nouvelles constructions de centrales au charbon dans le monde en 2024. Cette dualité s’explique par la stratégie dite du « construire avant de démanteler », qui maintient le système existant tant que les énergies alternatives ne sont pas pleinement opérationnelles.

Les autorités chinoises restent marquées par les pénuries électriques survenues en 2021 et 2022, liées à la volatilité des prix, à la demande croissante et aux phénomènes météorologiques extrêmes. Cette expérience les incite à privilégier la sécurité d’approvisionnement, quitte à multiplier les capacités de production carbonée. La demande électrique nationale progresse généralement plus rapidement que le rythme d’installation des énergies renouvelables, pourtant déjà soutenu.

Les contraintes logistiques compliquent davantage cette transition. Les grandes installations renouvelables se situent souvent dans des régions peu peuplées, éloignées des centres urbains consommateurs. Le transport de cette énergie sur de longues distances augmente considérablement les coûts, incitant les décideurs à développer localement des capacités de production, généralement basées sur le charbon.

La transition énergétique chinoise fait face à d’autres incertitudes, notamment la fin des tarifs d’achat garantis pour les énergies renouvelables. Ces dernières devront désormais s’adapter aux mécanismes de marché, alors que la demande d’électricité verte reste insuffisante pour assurer un rythme d’expansion soutenu.

Néanmoins, le gouvernement dispose de leviers d’action, comme l’obligation faite aux entreprises d’intégrer une part minimale d’énergies renouvelables dans leur mix électrique. Pékin vise au moins 3 600 gigawatts de capacité éolienne et solaire d’ici 2035, même si cette ambition ne couvrira pas la totalité de la demande supplémentaire.

Il convient de nuancer l’impact environnemental de ces nouvelles centrales au charbon. Le parc chinois fonctionne actuellement à environ 50% de sa capacité seulement. Parallèlement, le secteur des énergies propres – solaire, éolien, nucléaire, hydroélectricité et véhicules électriques – représente désormais un pilier économique majeur, ayant contribué à 10% du PIB national l’an dernier. Cette dynamique économique verte constitue un motif d’optimisme mesuré pour les observateurs, malgré les défis persistants.