La migration, secret de longévité des flamants roses

Une étude menée depuis plus de quarante ans révèle que les oiseaux migrateurs présentent un vieillissement ralenti par rapport à leurs congénères sédentaires.

Les flamants roses qui entreprennent une migration saisonnière bénéficient d’une espérance de vie supérieure à celle des individus résidents. Cette conclusion émane d’une vaste étude réalisée par un institut spécialisé dans la conservation des zones humides méditerranéennes. Les chercheurs ont analysé les données recueillies sur plusieurs décennies grâce à un programme de baguage unique, couvrant des dizaines de milliers d’oiseaux.

Si les flamants sédentaires, installés durablement dans les lagunes méditerranéennes, semblent avantagés lors de leurs premières années en raison d’une exposition moindre aux risques, leur vieillissement s’accélère notablement à partir de l’âge de vingt ans. Ce déclin est environ quarante pour cent plus rapide que chez les migrateurs. La différence s’expliquerait par un effort reproducteur plus intense et précoce chez les résidents, dont le coût physiologique surpasserait celui engendré par la migration.

L’enquête, fondée sur l’observation de plus de vingt-sept mille individus, a comparé les taux de reproduction et de mortalité tout au long de la vie des oiseaux. Le choix de migrer ou non intervient généralement au début de l’âge adulte et influence durablement leur trajectoire biologique. Les comportements migratoires ont par ailleurs évolué au cours des dernières décennies, avec une proportion croissante de flamants optant pour la sédentarité, notamment en raison du réchauffement climatique et de l’attractivité accrue des sites de nidification.

Ces travaux mettent en lumière l’hétérogénéité des processus de vieillissement au sein d’une même espèce, influencés par des facteurs génétiques, comportementaux et environnementaux. Le modèle développé pourrait s’appliquer à l’étude d’autres espèces animales. Par ailleurs, la population de flamants roses en Méditerranée, autrefois menacée, connaît une croissance régulière grâce aux efforts de conservation, avec désormais plus de cinquante mille individus recensés chaque printemps.