La disparition silencieuse des architectes des récifs floridiens

L’épisode de chaleur marine record de 2023 a provoqué l’effondrement démographique de deux espèces coralliennes essentielles à l’écosystème du récif de Floride, selon une récente publication scientifique.

Les coraux corne d’élan et corne de cerf, reconnaissables à leurs structures ramifiées évoquant des bois de cervidés, viennent de franchir un seuil critique dans les eaux floridiennes. Leur population résiduelle est désormais considérée comme insuffisante pour assurer leurs fonctions écologiques fondamentales. Ces organismes constructeurs de récifs, appartenant au genre Acropora, jouaient historiquement un rôle déterminant dans la formation des habitats marins et la protection des côtes.

L’étude révèle que le réchauffement océanique exceptionnel enregistré l’année dernière a entraîné des taux de mortalité avoisinant la totalité dans l’archipel des Keys et les Dry Tortugas. Les observations sous-marines, portant sur plus de 52 000 colonies réparties sur 391 sites, confirment l’éradication quasi complète de ces espèces, qu’elles proviennent de populations naturelles ou de programmes de restauration.

Ce déclin s’inscrit dans une tendance initiée dès les années 1970, accélérée par la combinaison du changement climatique et des pressions anthropiques. Les coraux, soumis à un stress thermique prolongé, expulsent les microalgues symbiotiques qui assurent leur nutrition et leur pigmentation. Ce phénomène de blanchissement les rend vulnérables aux pathologies et conduit à leur dépérissement.

Face à cette situation, la communauté scientifique a entrepris de préserver les derniers spécimens survivants dans des environnements contrôlés. Les recherches se concentrent sur l’identification des caractéristiques génétiques conférant une résistance à la chaleur, en vue de potentiales réintroductions. Les experts soulignent que les efforts de conservation doivent impérativement s’accompagner d’une action déterminée contre le réchauffement planétaire.

La perte de ces espèces structurantes compromet gravement l’équilibre d’un écosystème abritant un quart de la biodiversité marine mondiale. Près de 850 millions de personnes dépendent directement des services écologiques fournis par les récifs coralliens, selon les estimations des organisations environnementales.