La basilique d’Iznik, un trésor archéologique ressuscité

Émergeant des eaux après des siècles d’oubli, ce site antique livre des témoignages poignants sur les premiers chrétiens d’Anatolie.

Au cœur de la région de Bursa, les vestiges d’une basilique byzantine refont surface après avoir longtemps reposé sous les eaux du lac d’Iznik. Cette découverte majeure, identifiée en 2014 par des archéologues, éclaire d’un jour nouveau l’histoire des communautés chrétiennes dans l’ancienne Nicée. L’édifice cultuel, construit vers 380 de notre ère, occupe une place particulière dans la mémoire religieuse. Il fut érigé à l’emplacement même où, selon la tradition, un jeune homme nommé Néophyte aurait subi le martyre en 303, durant les persécutions romaines.

Les recherches menées sur le site ont mis au jour près de trois cents sépultures, dont certaines renferment des restes humains portant des marques de violences extrêmes. Les analyses osteologiques révèlent des fractures multiples, des perforations crâniennes et diverses lésions compatibles avec des supplices. Parmi ces tombes, onze appartiennent à de jeunes enfants, confirmant le caractère exceptionnel de ce lieu de sépulture. Les archéologues qualifient l’ensemble de « cimetière de martyrs », estimant que les personnes inhumées ici furent victimes de persécutions religieuses.

La basilique elle-même succéda à un premier sanctuaire érigé en hommage à Néophyte, lequel accueillit le concile de Nicée en 325. Cet événement fondateur établit les bases doctrinales du christianisme et rédigea le symbole de foi toujours en usage. Détruit par un séisme au IVe siècle, le site fut reconstruit pour abriter les reliques du jeune martyr et servir de lieu de mémoire aux Pères conciliaires.

La résurgence de ce patrimoine s’explique par les fluctuations du niveau du lac, phénomène amplifié par les changements climatiques contemporains. Cette résurrection archéologique intéresse au plus haut point les autorités locales, qui y voient un potentiel considérable pour le tourisme culturel et religieux. La venue annoncée du souverain pontife devrait accroître la notoriété internationale de ce site exceptionnel, rappelant le rôle central de l’Anatolie dans l’expansion du christianisme naissant. Pour les spécialistes, cette découverte confirme l’importance de la Turquie comme terre de mémoire des premières communautés chrétiennes, dont l’apôtre Paul parcourut les routes lors de ses voyages missionnaires.