Au cœur des glaces millénaires, la quête des archives climatiques

Une équipe scientifique internationale vient d’extraire des profondeurs du Pamir des carottes glaciaires susceptibles de renfermer les secrets climatiques de plusieurs millénaires. Cette mission inédite éclaire d’un jour nouveau la résistance singulière des glaciers de cette région face au réchauffement planétaire.

La sensation est immédiate pour le chercheur qui guide le câble vers les entrailles du glacier. À cent cinq mètres sous la surface, la foreuse vient de rencontrer la roche mère, marquant l’aboutissement d’une plongée vertigineuse dans le temps. Cette rencontre avec le substrat rocheux signale l’obtention d’une carotte glaciaire exceptionnelle, potentiellement l’une des plus anciennes jamais prélevées en Asie centrale. L’expédition s’est déroulée en septembre dernier sur les pentes du Kon Tchoukourbachi, dans le massif du Pamir au Tadjikistan, où une équipe de quinze glaciologues a bravé pendant des semaines les conditions extrêmes de l’altitude.

Initialement prévue sur le glacier Fedtchenko, la mission a dû se redéployer vers ce site plus accessible mais tout aussi prometteur. Le financement provenait de l’Institut polaire suisse et de la fondation Ice Memory, avec pour objectif de documenter l’évolution climatique de cette région méconnue. Pendant sept jours, les scientifiques ont foré sans relâche par des températures négatives pour extraire deux précieuses carottes, dont la plus profonde a atteint la base rocheuse du glacier.

La découverte s’est révélée au-delà des espérances. Les derniers mètres de glace, d’une coloration jaunâtre intense, contenaient une concentration remarquable de sédiments et de poussières. Ces caractéristiques signalent vraisemblablement une glace datant de plusieurs dizaines de milliers d’années, peut-être de l’ordre de vingt à trente millénaires. Chaque section de cinquante centimètres a été méticuleusement numérotée et conditionnée avant d’être évacuée à dos de porteurs vers des unités de réfrigération.

L’intérêt scientifique de ces archives glaciaires réside dans leur capacité à reconstituer les conditions atmosphériques du passé. Les bulles d’air emprisonnées dans la glace conservent la composition de l’atmosphère antérieure à l’ère industrielle, tandis que les poussières et les isotopes renseignent sur les régimes de précipitations et les températures. Le massif du Pamir présente un intérêt particulier car il constitue un carrefour climatique influençant la mousson asiatique.

Cette région montagneuse intrigue depuis longtemps la communauté scientifique en raison de ce que les spécialistes nomment l’anomalie du Pamir-Karakoram. Contrairement à la plupart des glaciers mondiaux qui reculent rapidement, ceux de cette zone semblent manifester une certaine résistance au réchauffement climatique. La datation précise de ces carottes devrait permettre de mieux comprendre les mécanismes à l’œuvre dans cette singularité glaciaire.

Conformément au protocole établi par la fondation Ice Memory, l’une des deux carottes sera analysée prochainement à l’université d’Hokkaido au Japon. La seconde rejoindra la réserve climatique internationale établie en Antarctique, à la station Concordia, où elle sera conservée à moins cinquante degrés Celsius pour les générations futures de chercheurs. Cette démarche s’inscrit dans une course contre la montre face à la fonte accélérée des glaciers à travers le monde.

Les résultats de ces analyses éclaireront non seulement l’histoire climatique de l’Asie centrale, mais contribueront également à affiner les modèles prévisionnels sur l’évolution des moussons. Des centaines de millions de personnes dépendent de ces précipitations saisonnières, dont les modifications pourraient avoir des conséquences majeures sur les équilibres hydrologiques et agricoles de la région. La glace du Pamir recèle ainsi des enseignements précieux pour anticiper les transformations du climat à venir.