Un fossile éthiopien éclaire la complexité de notre arbre évolutif

La découverte d’un pied préhistorique vieux de plus de trois millions d’années remet en question la place exclusive de Lucy dans notre lignée ancestrale et révèle l’existence d’une espèce hominine méconnue aux caractéristiques arboricoles.

La mise au jour en Éthiopie d’un pied fossilisé datant du Pliocène ouvre de nouvelles perspectives sur la diversité des hominines contemporains de l’Australopithecus afarensis, l’espèce de la célèbre Lucy. Cette pièce anatomique, exhumée en 2009 dans la localité de Burtele, présente une morphologie distincte de celle des spécimens connus, avec un gros orteil préhensile évoquant des capacités d’arboricolisme. Les scientifiques estiment désormais que ce vestige appartient à l’Australopithecus deyiremeda, une espèce identifiée en 2015 à partir de fragments mandibulaires découverts dans la même strate géologique.

L’analyse détaillée de nouveaux fossiles, incluant une mâchoire juvénile dotée de douze dents, confirme l’attribution de ce pied à cette lignée parallèle. Les examens dentaires indiquent un régime alimentaire composé de ressources forestières, tandis que la structure du pied suggère une locomotion mixte, combinant déplacements arboricoles et bipédie terrestre. Cette spécialisation écologique aurait permis la coexistence de ces deux hominines dans des niches différentes, Lucy évoluant davantage au sol et son congénère dans les frondaisons.

Cette révision de notre histoire évolutive met en lumière la complexité des adaptations au cours du Pliocène. La présence simultanée de plusieurs lignées d’hominines démontre que l’émergence de la bipédie s’est produite selon des modalités variées. Si Lucy conserve son statut de candidate privilégiée dans l’ascendance humaine en raison de sa morphologie plus proche de la nôtre, cette découverte souligne que d’autres branches ont coexisté et expérimenté des voies évolutives alternatives. Les chercheurs considèrent désormais que cette période a connu une diversification plus importante qu’estimée précédemment, chaque espèce développant des stratégies adaptatives spécifiques à son environnement.