Une écologue au cœur des prairies alpines pour sauvegarder la biodiversité

Sandra Lavorel, scientifique renommée, œuvre depuis vingt ans aux côtés des agriculteurs des Hautes-Alpes pour étudier l’impact du réchauffement climatique sur les écosystèmes montagnards.

Dans les paysages escarpés des Hautes-Alpes, une chercheuse arpente inlassablement les prairies et les jardins botaniques pour percer les secrets de la biodiversité. Sandra Lavorel, écologue de renom et membre de l’Académie des sciences, mène des expériences in situ avec les agriculteurs locaux depuis 2003. Ses travaux, menés à plus de 2 000 mètres d’altitude, visent à comprendre comment la végétation naturelle et les cultures réagissent aux variations climatiques.

Sur le terrain, des mini-serres reproduisent depuis huit ans des conditions de réchauffement, avec des températures accrues de 2 °C, voire des pics caniculaires simulés à +6 °C. Plus bas, dans le village de Villar-d’Arêne, un laboratoire à ciel ouvert permet d’observer en temps réel l’évolution des plantes et la capacité des sols à stocker le carbone. Ces dispositifs, conçus en concertation avec les exploitants agricoles, offrent des réponses concrètes sur l’opportunité d’introduire certaines cultures, comme la luzerne, ou d’adapter les pratiques d’irrigation.

Pour Sandra Lavorel, la collaboration avec les habitants est essentielle. Les agriculteurs, souvent soucieux de préserver leurs terres, participent activement aux ateliers et aux restitutions des résultats. « Notre objectif n’est pas de les convaincre, mais de les outiller », explique-t-elle. Cette approche pragmatique a forgé des liens durables entre la scientifique et cette communauté montagnarde, particulièrement sensible aux enjeux environnementaux.

Récompensée en 2023 par la médaille d’or du CNRS, la chercheuse a également contribué aux travaux de l’IPBES, l’équivalent du GIEC pour la biodiversité. Elle souligne que la préservation des écosystèmes dépasse largement la simple protection des espèces menacées. « La biodiversité est vitale pour le fonctionnement de la planète, mais cette réalité peine encore à s’imposer dans les consciences », constate-t-elle.

Membre du Conseil présidentiel de la science, Sandra Lavorel conseille désormais Emmanuel Macron sur les défis scientifiques à venir. Si elle reconnaît que la parole des experts est écoutée au plus haut niveau, elle s’interroge sur la traduction concrète de ces échanges en politiques publiques. En juin dernier, elle avait d’ailleurs cosigné une tribune dénonçant la réautorisation controversée d’un pesticide interdit, jugée incompatible avec la protection du bien commun.

Son engagement, à la fois sur le terrain et dans les arènes décisionnelles, illustre une démarche rare, où rigueur scientifique et action locale se conjuguent pour préserver un patrimoine naturel fragile.