Un quart de siècle de combat pour inscrire la Sierra Leone au patrimoine mondial

Grâce à la ténacité d’un défenseur de l’environnement, le complexe de Gola-Tiwai obtient une reconnaissance internationale sans précédent.

L’île de Tiwai, joyau écologique situé au sud-est de la Sierra Leone, vient d’être classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Cette consécration couronne vingt-cinq années d’efforts ininterrompus menés par Tommy Garnett, fondateur de l’ONG Environmental Foundation for Africa (EFA). Ce sanctuaire de biodiversité, menacé par les conflits armés et l’exploitation illégale des ressources, renaît aujourd’hui comme un modèle de conservation et de développement communautaire.

Le complexe de Gola-Tiwai, qui englobe la réserve de Tiwai et le parc national de la forêt tropicale de Gola, abrite une faune exceptionnelle, dont plusieurs espèces de primates en voie de disparition. L’engagement de M. Garnett a permis de transformer cette zone autrefois dévastée par la guerre civile en un pôle de recherche scientifique et d’écotourisme. Les populations locales, associées à la gestion du site, ont progressivement abandonné les pratiques destructrices au profit d’activités durables.

Né en 1959 dans une région rurale de la Sierra Leone, Tommy Garnett a très tôt été marqué par la beauté des paysages forestiers de son enfance. Après des études à l’étranger, il revient dans son pays au début des années 1990, alors en proie à une guerre dévastatrice. Constatant les ravages causés par l’exploitation minière et la déforestation, il fonde l’EFA en 1992 pour protéger les écosystèmes fragiles. Malgré les obstacles – pandémies, catastrophes naturelles et braconnage – son organisation a replanté plus de deux millions d’arbres et restauré des habitats critiques pour la faune sauvage.

Cette inscription à l’Unesco représente une première pour la Sierra Leone, saluée par les autorités nationales comme une victoire pour la préservation du patrimoine naturel africain. Le ministre de l’Environnement a rendu hommage à l’action déterminante de M. Garnett, dont le travail a permis de sauvegarder un écosystème unique tout en améliorant les conditions de vie des communautés riveraines.

Aujourd’hui, l’île de Tiwai symbolise bien plus qu’un succès écologique. Elle incarne la possibilité d’une coexistence harmonieuse entre l’homme et la nature, portée par une vision à long terme et une collaboration étroite avec les populations locales. Un héritage qui, désormais protégé par la reconnaissance internationale, pourra inspirer d’autres initiatives à travers le continent.