Paul Willemse ouvre son cœur sur sa retraite forcée et son soutien aux Bleus

L’ancien deuxième ligne, contraint de mettre un terme à sa carrière après de multiples commotions, évoque avec émotion sa reconstruction et son attachement indéfectible au XV de France.

L’immense Paul Willemse a tiré un trait définitif sur sa carrière rugbystique en septembre dernier. Après une année entière sans jouer, le géant sud-africain naturalisé français a dû se résoudre à cette décision douloureuse, ses nombreuses commotions cérébrales représentant désormais un danger trop important pour sa santé. Bien que né en Afrique du Sud, c’est en France qu’il a bâti l’essentiel de son parcours, évoluant successivement à Grenoble puis Montpellier avant d’endosser le maillot bleu avec fierté.

Aujourd’hui, le colosse entame une nouvelle existence en accompagnant le club de Nîmes, qui évolue en Nationale 2, à raison d’une séance hebdomadaire. Cette transition s’avère complexe, comme il le confie : « Je commence doucement à trouver une direction pour ce que je veux faire et devenir, car c’est véritablement compliqué de découvrir un nouveau rêve. C’est très difficile parce que j’ai nourri un seul rêve toute ma vie, celui de devenir joueur de rugby international. »

Sa santé demeure fragile, avec des symptômes persistants bien qu’atténués. « J’ai encore quelques problèmes avec mes yeux quand ils bougent latéralement ou quand je tourne rapidement la tête. Des douleurs crâniennes subsistent également, particulièrement si j’effectue un effort physique en position de plaquage. Mais je reste confiant. Présenter encore des symptômes un an après signifie que j’ai arrêté au bon moment, avant de subir des séquelles durables. »

À l’approche du choc entre le XV de France et l’Afrique du Sud, Willemse affiche clairement ses couleurs. « Qui vais-je soutenir ? L’équipe de France, ce sont mes frères. Ceux avec qui j’ai partagé des rêves et accompli des choses extraordinaires. Aucune hésitation possible. J’ai porté ce maillot, consentis d’immenses sacrifices pour lui. » C’est d’ailleurs sous le maillot tricolore qu’il a remporté le Grand Chelem lors du Tournoi des Six Nations 2022, un souvenir gravé à jamais dans sa mémoire.