Londres face à un dilemme diplomatique sur l’implantation chinoise

Le gouvernement britannique s’apprête à rendre un arbitrage longuement différé concernant le transfert de la représentation diplomatique de la Chine vers un site sensible de la capitale, un dossier qui cristallise les tensions entre volonté de dialogue et impératifs de sécurité.

L’exécutif travailliste doit se prononcer ce mardi sur la demande de Pékin d’édifier une nouvelle ambassade sur le terrain de l’ancienne Monnaie royale, à proximité immédiate du quartier d’affaires de la City. Ce projet, dont l’examen a été reporté à plusieurs reprises, place le Premier ministre Keir Starmer dans une posture délicate, alors qu’il cherche à rééquilibrer les relations avec la puissance asiatique tout en reconnaissant les défis qu’elle représente.

L’acquisition par la Chine de ce vaste espace de vingt mille mètres carrés, inoccupé depuis le départ de l’institution monétaire, remonte à 2018. La construction envisagée en ferait la plus importante mission diplomatique chinoise en Europe de l’Ouest et la plus étendue sur le sol britannique. Cette perspective suscite une opposition vigoureuse de la part d’associations de riverains, de défenseurs des droits humains et de parlementaires. Leurs réticences portent principalement sur les risques supposés d’activités de renseignement, des craintes régulièrement relayées par une partie de la presse nationale.

Des rassemblements se sont tenus à plusieurs reprises aux abords du site, la contestation s’organisant autour de l’idée d’une « ambassade-espion ». La cheffe de l’opposition conservatrice a elle-même pris part à une manifestation récente, estimant qu’un tel édifice dans un emplacement stratégique mettrait en péril les intérêts nationaux. Une décision favorable des autorités pourrait, de surcroît, donner lieu à des contentieux juridiques.

Pékin a fait part à plusieurs reprises de son mécontentement face aux délais accumulés dans le traitement de ce dossier, qualifiant les justifications avancées d’inacceptables. Cette attente intervient dans un contexte de tentative de réchauffement des relations bilatérales, après une période de fortes tensions sous les gouvernements conservateurs précédents. Un dialogue politique a été rouvert, notamment par une rencontre entre Keir Starmer et le président chinois fin 2024, et plusieurs visites ministérielles ont été effectuées pour relancer les échanges économiques.

La position du gouvernement britannique cherche à concilier des objectifs contradictoires. Le Premier ministre a récemment affirmé sa volonté de poursuivre les coopérations commerciales tout en se prémunissant contre ce qu’il qualifie de menace réelle pour la sécurité. Londres continue parallèlement de réclamer la libération d’un ressortissant britannique détenu à Hong Kong. L’annonce imminente sur le projet immobilier est ainsi perçue comme un test significatif de la nouvelle ligne diplomatique du Royaume-Uni à l’égard de Pékin.