Les profondeurs de l’Antarctique révèlent son passé océanique

Une équipe scientifique internationale a réalisé un forage historique sous la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, mettant au jour des sédiments qui témoignent d’une transformation majeure de ce paysage gelé.

Des chercheurs ont atteint des couches géologiques jamais explorées sous l’inlandsis de l’Antarctique occidental. Leur percée, effectuée au niveau de la barrière de Ross, a permis de traverser plus de cinq cents mètres de glace avant de prélever des carottes de sédiments et de roche sur une épaisseur supplémentaire de plus de deux cents mètres. Ces échantillons renferment des archives environnementales couvrant une période estimée à vingt-trois millions d’années.

L’analyse préliminaire de ces prélèvements apporte une confirmation tangible à une hypothèse longtemps débattue. Les scientifiques y ont identifié des fragments de coquilles et des traces d’organismes dépendant de la lumière, des indices formels d’un milieu marin ouvert. Ces découvertes suggèrent que la région, aujourd’hui recouverte par une immense masse de glace, fut en partie occupée par un océan ou bordée par une plateforme glaciaire flottante dans un passé lointain.

L’enjeu de ces recherches dépasse la seule reconstitution du passé. En documentant les conditions qui ont présidé aux phases de retrait de la calotte glaciaire, notamment le rôle de la température des océans, les scientifiques entendent affiner les modèles prévisionnels. L’objectif est de mieux cerner les seuils de réchauffement qui pourraient précipiter une perte accélérée de glace dans cette zone particulièrement vulnérable. La calotte de l’Antarctique occidental contient en effet une quantité d’eau suffisante pour modifier sensiblement le niveau global des mers.

Les carottes de sédiments, désormais acheminées vers des laboratoires pour des examens approfondis, couvrent des ères géologiques où le climat terrestre était significativement plus chaud qu’à l’époque contemporaine. Leur étude détaillée promet d’éclairer les mécanismes et la chronologie des transformations subies par cette frontière glaciaire, offrant ainsi un point de comparaison crucial pour anticiper son évolution future dans le contexte du changement climatique actuel.