Les bonobos, ces grands singes qui voient la vie en rose grâce au rire

Une étude révèle que les vocalisations joyeuses de ces primates influencent leur optimisme et leurs décisions, éclairant ainsi les origines de l’empathie chez l’homme.

Les bonobos, ces cousins proches des humains, voient leur humeur transformée par le rire. Une récente expérience démontre que leurs éclats de jeu, similaires à nos propres rires, stimulent des émotions positives et modifient leur comportement de manière significative.

Les émotions jouent un rôle clé dans de nombreuses fonctions cognitives, qu’il s’agisse de la mémoire, de l’attention ou des choix quotidiens. Pourtant, la recherche s’est longtemps concentrée sur les affects négatifs, comme la peur, plus faciles à identifier. Les réactions de joie, en revanche, ont été moins étudiées, en partie à cause d’une certaine réticence à attribuer des sentiments complexes aux animaux.

Chez les bonobos, comme chez l’homme, le rire émerge spontanément lors de jeux ou de séances de chatouilles. Ces vocalisations, partageant une origine évolutive commune avec le nôtre, serviraient à apaiser les tensions et à éviter les malentendus lors d’interactions sociales. Plus encore, elles pourraient déclencher une contagion émotionnelle, transmettant un état d’esprit positif à ceux qui les entendent.

Pour tester cette hypothèse, des chercheurs ont mené une expérience avec plusieurs bonobos. Après un entraînement minutieux, les primates ont dû choisir entre différentes boîtes, certaines contenant de la nourriture et d’autres non. Lorsque des enregistrements de rires étaient diffusés, les singes se montraient plus enclins à explorer les options incertaines, adoptant une attitude optimiste.

Ces résultats suggèrent que les signaux émotionnels, comme le rire, influencent profondément les décisions en modifiant l’état affectif des individus. Cette capacité à partager des émotions, élément clé de l’empathie, pourrait expliquer l’émergence de comportements coopératifs aussi bien chez les bonobos que dans les sociétés humaines.

En comprenant comment ces mécanismes se sont développés chez nos ancêtres communs, les scientifiques espèrent mieux saisir les fondements de notre propre sociabilité. Le rire, bien plus qu’un simple réflexe, apparaît ainsi comme un puissant vecteur de lien social, aussi essentiel chez les bonobos que chez l’homme.