Le sucre de palme sri-lankais, un savoir-faire ancestral distingué par l’Unesco

_**La reconnaissance internationale d’une technique d’entaillage séculaire offre une nouvelle visibilité à une filière agricole menacée, entre tradition familiale et défis économiques.**_

Dans les hauteurs du village d’Ambegoda, au sud de Colombo, Sarath Ananda perpétue un héritage précieux. Après une décennie passée à l’étranger comme mécanicien, cet homme a choisi de reprendre l’activité transmise par sa famille, la récolte de la sève de palmier kithul. Une décision qui, des années plus tard, trouve une résonance inattendue. L’inscription de cette pratique sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’Unesco a en effet projeté cette tradition discrète sous les feux de la rampe internationale.

Chaque jour, à l’aube et au crépuscule, Sarath Ananda escalade le tronc lisse de ses arbres pour y pratiquer l’entaillage, un geste précis qui fait couler un nectar ambré. Cette sève au parfum prononcé, une fois chauffée et travaillée, se transforme en un sucre au goût unique et moins riche en glucose que son équivalent issu de la canne. Si elle n’est pas immédiatement portée à ébullition, elle fermente naturellement en une boisson alcoolisée locale. La production de Sarath Ananda, issue de cinq palmiers, peut atteindre deux cents litres quotidiennement, une quantité insuffisante pour répondre à la demande. Il a donc constitué un réseau d’une cinquantaine d’autres producteurs, permettant d’exporter cette denrée prisée vers plusieurs continents.

Au sein de l’atelier familial, son épouse, Padma Nandani Thibbotuwa, supervise la délicate transformation du liquide en sucre solide. Elle déplore la présence sur le marché de produits altérés, auxquels du sucre de canne est ajouté pour abaisser les coûts, une pratique qui nuit à la réputation d’authenticité de l’article pur. La principale difficulté demeure l’incapacité à produire en volume suffisant, une contrainte liée à la nature même de l’activité. La maîtrise de l’entaillage, un savoir exigeant transmis de génération en génération, se raréfie en effet. La relève apparaît incertaine, beaucoup de jeunes, à l’image du fils ingénieur de Sarath Ananda, se tournant vers d’autres horizons professionnels.

La distinction de l’Unesco a mis en lumière la dimension culturelle et sociale de cette pratique, décrite comme un élément fondamental de l’identité locale, renforçant les liens communautaires et le rapport à l’environnement. Les autorités sri-lankaises, par le biais de l’organisme en charge du développement de la filière, espèrent capitaliser sur cette reconnaissance. Un programme de formation a été lancé pour enseigner les techniques de récolte à de nouveaux praticiens, dans l’espoir de préserver ce patrimoine vivant. Il est souligné que si le palmier kithul est présent dans toute l’Asie du Sud-Est, la méthode spécifique honorée par l’Unesco est propre au Sri Lanka.

Malgré cet élan, la viabilité économique du secteur reste fragile. Les revenus annuels à l’exportation se chiffrent en centaines de milliers de dollars, un montant modeste. Les responsables de la filière gardent cependant espoir, arguant qu’une large partie du potentiel productif de l’île reste inexploitée. L’enjeu consiste désormais à concilier la sauvegarde d’un artisanat ancestral avec les impératifs d’un marché contemporain, en garantissant à la fois la qualité, l’authenticité et une rémunération équitable pour ceux qui perpétuent ce savoir-faire exceptionnel.