Le patriarche d’al-Walajah, un olivier millénaire face aux tensions

Au cœur des territoires palestiniens, un arbre vénérable incarne la persistance d’une présence séculaire tandis que la récolte des olives se déroule dans un contexte de fortes pressions.

Sous la lumière automnale, Salah Abou Ali procède avec une dévotion particulière à la cueillette des fruits du plus ancien olivier de Cisjordanie. Cet arbre exceptionnel se dresse dans le village d’al-Walajah, au sud de Jérusalem, alors que dans d’autres secteurs du territoire, la période de récolte donne lieu à des tensions récurrentes entre populations palestiniennes et implantations israéliennes.

L’homme de 52 ans, désigné gardien officiel de ce spécimen remarquable, souligne la portée symbolique de cet arbre qui dépasse largement sa simple fonction agricole. Avec un tronc principal de près de deux mètres de diamètre et une ramure imposante, ce patriarche végétal domine les oliveraies environnantes. Des expertises internationales ont évalué son âge entre trois et cinq millénaires, bien que ces estimations n’aient pu être formellement vérifiées.

L’olivier millénaire se trouve à proximité immédiate de la barrière de séparation érigée par Israël, dont les cinq mètres de béton surmontés de barbelés marquent le paysage. Plus de la moitié des terres du village se situent désormais au-delà de cet ouvrage. Jusqu’à présent, al-Walajah a été préservé des incidents qui ont marqué la récolte oléicole cette année dans d’autres localités, où des affrontements ont causé de nombreuses blessures parmi les agriculteurs palestiniens.

La présence israélienne en Cisjordanie, qui remonte à 1967, compte aujourd’hui environ 500 000 résidents dans des implantations considérées comme illégales par le droit international. Depuis le début de la saison de récolte mi-octobre, des attaques répétées contre des cultivateurs palestiniens tentant d’accéder à leurs parcelles ont été documentées. Les forces de sécurité israéliennes interviennent régulièrement pour disperser les agriculteurs ou restreindre leur accès aux zones oléicoles.

À Walajah, Salah Abou Ali poursuit cependant son travail de préservation. Dans des conditions pluviométriques favorables, l’arbre peut produire jusqu’à six cents kilogrammes d’olives. Cette année, la sécheresse a réduit le rendement, y compris pour ce spécimen que les habitants désignent par divers noms évocateurs. Pour le maire de la localité, cet olivier incarne la résistance palestinienne et symbolise l’attachement ancestral à cette terre.

Le ministère de l’Agriculture palestinien a officiellement reconnu M. Abou Ali comme gardien de l’arbre. L’huile produite à partir de ses fruits présente des qualités exceptionnelles, son prix atteignant jusqu’à cinq fois celui d’une huile conventionnelle. La fréquentation touristique, autrefois importante, a considérablement diminué depuis l’intensification des tensions régionales et le renforcement des contrôles militaires.

La situation à al-Walajah reflète les difficultés rencontrées par de nombreuses communautés palestiniennes. Après la création de l’État d’Israël en 1949, une partie importante des terres du village a été incorporée au nouveau territoire. Les accords d’Oslo, conclus au début des années 1990, ont placé la majorité des terres cisjordaniennes sous contrôle israélien direct. Dans ces zones, les constructions palestiniennes font fréquemment l’objet de procédures de démolition pour défaut d’autorisation.

Le maire d’al-Walajah estime que sa localité concentre l’ensemble des politiques israéliennes en Cisjordanie, incluant les implantations, la barrière de séparation et les restrictions foncières. Malgré ce contexte, Salah Abou Ali continue d’entretenir avec ferveur l’olivier millénaire, cultivant autour de lui un jardin d’herbes aromatiques et d’arbres fruitiers, et conservant précieusement le livre d’or où des visiteurs du monde entier ont consigné leurs impressions. L’homme affirme avoir établi avec l’arbre une relation symbiotique qui dépasse la simple fonction de gardiennage.