La génétique révèle les racines surprenantes de la pomme de terre

Une étude démontre que le légume le plus consommé au monde partage près de la moitié de son patrimoine génétique avec la tomate, bouleversant les connaissances sur son évolution.

Les pommes de terre modernes doivent leur existence à un croisement ancestral entre deux espèces végétales distinctes, selon des travaux publiés dans la revue Cell. Cette découverte majeure éclaire d’un jour nouveau les mécanismes d’hybridation dans l’évolution des plantes cultivées.

Une équipe internationale a analysé pas moins de 506 génomes, incluant des variétés sauvages et domestiquées, constituant ainsi la base de données la plus exhaustive jamais constituée sur ce tubercule. Les résultats indiquent que 60% du génome provient de l’Etuberosum, un groupe de plantes chiliennes dépourvues de tubercules comestibles, tandis que les 40% restants trouvent leur origine dans des espèces apparentées à la tomate.

Cette hybridation ancienne, survenue bien avant les premières domestications par l’homme, aurait joué un rôle déterminant dans l’apparition des caractéristiques clés de la pomme de terre actuelle. Le gène responsable de la formation des tubercules, par exemple, proviendrait de la lignée tomate, mais n’aurait pu s’exprimer sans l’apport complémentaire du génome Etuberosum.

Les chercheurs soulignent également l’importance de la reproduction asexuée dans le succès planétaire de cette culture. Cette particularité biologique, permettant une propagation rapide sans pollinisation, aurait facilité son expansion depuis l’Amérique du Sud vers les autres continents.

Ces conclusions remettent en question certains paradigmes de la biologie évolutive, suggérant que l’hybridation interspécifique a joué un rôle bien plus important qu’estimé jusqu’alors dans l’émergence de nouvelles espèces végétales. Des travaux complémentaires sont en cours pour exploiter ces découvertes dans l’amélioration génétique des cultures, notamment en développant des variétés capables de se reproduire par graines.