Des milliers de fûts radioactifs repérés dans les profondeurs atlantiques

Une mission scientifique française a localisé plus de 3 000 conteneurs immergés depuis des décennies, sans détecter pour l’instant de contamination anormale.

Une campagne océanographique d’envergure a permis d’établir une cartographie précise des déchets nucléaires reposant par 4 000 mètres de fond dans l’Atlantique Nord-Est. Pendant un mois, les chercheurs ont scruté cette zone située à un millier de kilomètres des côtes bretonnes, où près de 3 350 fûts ont été identifiés sur une superficie de 163 km².

Le navire scientifique L’Atalante a mobilisé des technologies de pointe pour cette opération, dont le submersible autonome Ulyx, équipé d’un sonar haute résolution. L’engin a réalisé seize plongées, photographiant une cinquantaine de conteneurs présentant divers degrés de corrosion et des traces de colonisation par des organismes marins. Certains fûts laissent échapper une substance non identifiée, vraisemblablement du bitume.

Les mesures effectuées in situ n’ont pas révélé d’élévation significative de la radioactivité par rapport au niveau naturel. Toutefois, des analyses plus poussées seront conduites en laboratoire sur des échantillons de sédiments, d’eau et d’organismes marins prélevés durant l’expédition. Ces investigations permettront d’évaluer l’impact environnemental réel de ces dépôts.

Entre 1946 et 1993, les pays européens ont procédé à l’immersion de plus de 200 000 fûts contenant des résidus radioactifs dans cette zone abyssale. Une précédente mission en 1984 avait déjà constaté l’état de corrosion avancée de certains conteneurs, bien que leur structure semblait globalement préservée.

Cette nouvelle campagne, impliquant des chercheurs du CNRS, de l’IRD et plusieurs institutions internationales, marque une étape importante dans la surveillance de ce patrimoine toxique hérité des pratiques industrielles du siècle dernier. Les résultats définitifs sont attendus dans les prochains mois.