Le destin d’une ville lié à son usine séculaire

Pendant deux siècles, la vie de la commune d’Arques, dans le Pas-de-Calais, s’est organisée autour de sa cristallerie. Aujourd’hui placée en redressement judiciaire, l’entreprise Arc France suscite l’inquiétude pour l’emploi local, ravivant le souvenir de son rôle historique de pilier économique et social.

L’avenir du site industriel, fondé en 1825, est désormais entre les mains de la justice commerciale. Cette procédure intervient après des années de difficultés financières pour le fabricant de verre de table, autrefois fleuron régional. L’annonce a réveillé les craintes parmi les 3 500 salariés encore en poste, un effectif bien en deçà des près de 12 000 employés qui faisaient de l’entreprise le premier employeur privé du département au tournant du millénaire.

Pour de nombreux habitants, l’usine représentait bien plus qu’un simple lieu de travail. Elle structurait l’existence de la cité et de ses alentours. Des générations de familles y ont trouvé un emploi stable, souvent sans qualification particulière, dans un climat perçu comme une garantie à vie. L’entreprise avait bâti un écosystème complet, avec ses propres services et infrastructures, incarnant une forme de paternalisme industriel aujourd’hui révolu. Des bus affrétés par la société desservaient les villages alentour à chaque changement d’équipe, tandis que des logements ouvriers étaient construits à proximité immédiate des ateliers.

Le maire de la commune souligne l’empreinte indélébile laissée par l’activité verrière sur le paysage urbain et le tissu social. Pratiquement chaque foyer compte, ou a compté, un de ses membres parmi les effectifs de l’usine. L’entreprise a également financé de nombreuses installations sportives et culturelles, participant activement à l’essor du territoire. Son rayonnement dépassait largement les frontières locales, faisant d’Arques un nom connu sur les marchés internationaux.

Les difficultés actuelles sont attribuées à plusieurs facteurs conjoncturels. La flambée des coûts de l’énergie a particulièrement affecté une industrie aussi énergivore que la verrerie. Parallèlement, la contraction du pouvoir d’achat a pesé sur les ventes de produits considérés comme non essentiels. Certains bâtiments du vaste site sont aujourd’hui à l’abandon, symboles d’une activité en net retrait.

Face à cette situation, les autorités locales ont engagé, ces dernières années, une politique de diversification économique pour ne plus dépendre d’un seul employeur. Plusieurs nouvelles entreprises se sont implantées, atténuant partiellement l’impact d’un éventuel déclin de la cristallerie. Pour autant, la disparition de l’usine serait perçue comme un séisme socio-économique, comparable aux fermetures des grandes industries du passé dans la région. Les élus et les représentants du personnel espèrent encore en une reprise qui permettrait de pérenniser l’activité, fût-ce sur une base restreinte, préservant ainsi une part essentielle de l’identité et de l’économie du bassin d’emploi.