Zuckerberg reconnaît des lacunes dans la protection des mineurs sur Instagram

_**Le dirigeant de Meta a admis, lors d’une audition sous serment, que son groupe aurait pu agir plus tôt pour identifier les utilisateurs de moins de 13 ans, théoriquement interdits sur la plateforme.**_

Devant un tribunal civil de Los Angeles, Mark Zuckerberg a concédé que les mesures visant à contrôler l’âge des utilisateurs d’Instagram étaient intervenues tardivement. Le réseau social n’a en effet généralisé la demande de date de naissance à la création d’un compte qu’en 2021, après l’avoir instaurée pour les nouveaux inscrits à partir de 2019. Le fondateur de Meta a déclaré que des outils de détection avaient été progressivement déployés, tout en estimant que cette évolution aurait pu être plus rapide.

L’audition s’inscrit dans un contentieux plus large où Meta et Google sont mis en cause pour avoir, selon les plaignants, délibérément conçu des fonctionnalités rendant leurs plateformes, Instagram et YouTube, excessivement captivantes pour les jeunes publics. Les entreprises rejettent ces accusations. Un document interne datant de 2018, présenté à l’audience, évaluait qu’en 2015, environ quatre millions de comptes Instagram aux États-Unis étaient détenus par des enfants de moins de 13 ans, une tranche d’âge alors estimée représenter près d’un tiers des préadolescents américains sur l’application.

Le procès actuel, dont le jury doit rendre sa décision prochainement, vise à déterminer si les pratiques des deux géants technologiques ont contribué aux difficultés psychologiques rencontrées par une jeune femme californienne, devenue utilisatrice intensive dès l’âge de neuf ans. L’avocat de la plaignante a souligné qu’à cette époque, la plateforme ne procédait à aucun contrôle d’âge. Il a également produit des documents internes évoquant des objectifs commerciaux fixés en 2015 pour accroître significativement le temps moyen passé sur Instagram.

Interrogé sur ce point, Mark Zuckerberg a reconnu l’existence passée de tels objectifs, précisant avoir par la suite demandé à ses équipes de se concentrer sur la valeur et l’utilité du service plutôt que sur la durée d’engagement. Il a fait valoir qu’une expérience utilisateur décevante finirait par éloigner le public à long terme. Face à des questions insistantes, le dirigeant a parfois manifesté de l’agacement.

Ce dossier est le premier d’une série de procédures similaires destinées à établir un cadre juridique pour des milliers de réclamations alléguant un lien entre l’usage des réseaux sociaux et la détérioration de la santé mentale des adolescents. Meta affirme contester fermement ces allégations et met en avant son investissement continu dans le développement d’outils de sécurité et de contrôle parental. Les débats se concentrent exclusivement sur la conception des applications et leurs algorithmes, la législation américaine protégeant largement les plateformes de la responsabilité liée aux contenus publiés par les utilisateurs.

D’autres acteurs du secteur, initialement concernés par cette affaire, ont choisi de régler le litige à l’amiable avant l’ouverture des audiences. Parallèlement, une procédure fédérale de plus grande ampleur se déroule en Californie et pourrait aboutir à un nouveau procès l’année prochaine. Meta fait par ailleurs face à une action distincte au Nouveau-Mexique, où les autorités locales l’accusent de ne pas protéger suffisamment les mineurs contre des comportements prédateurs en ligne.