Valentino Rossi reste en MotoGP en 2021 et pilotera pour l’écurie Yamaha-SRT

Valentino Rossi, la légende italienne du MotoGP, pilotera en 2021 pour l’écurie Yamaha-SRT, prolongeant ainsi d’au moins un an sa carrière déjà riche de sept titres de champion du monde dans la catégorie reine, a annoncé cette écurie samedi.

Rossi, 41 ans, passera ainsi de l’écurie d’usine Yamaha à l’écurie satellite Sepang Racing Team (SRT) en permutant avec le Français Fabio Quartararo, 21 ans, qui quittera lui SRT pour rejoindre l’écurie d’usine.

« C’est un immense honneur d’accueillir Valentino Rossi, un pilote iconique et légendaire, au sein de notre écurie l’an prochain. Son expérience sera un immense atout pour notre équipe qui entamera alors sa 3e saison en MotoGP et nous apprendrons certainement beaucoup de lui », a affirmé Razlan Razali, le team principal de l’équipe malaisienne.

SRT n’est arrivée en MotoGP qu’en 2019 mais s’est tout de suite imposée au sommet avec Fabio Quartararo, lui-même débutant, qui a obtenu plusieurs podiums et pole-positions. Le pilote français est actuellement 2e au classement provisoire du championnat du monde.

Rossi aura comme coéquipier l’an prochain chez SRT son compatriote Franco Morbidelli, 25 ans, qui a lui-même remporté sa première course en MotoGP il y a quinze jours au GP de Saint-Marin.

Si l’annonce de la signature de Rossi pour l’écurie satellite du constructeur japonais était attendue, elle confirme toutefois que le pilote italien ne veut pas s’engager pour plus d’un an alors qu’il est déjà, et de loin, le doyen du plateau. Il n’a plus remporté un Grand Prix depuis trois ans et peine souvent à se qualifier dans les dix premiers.

– Négociations difficiles –

Rossi lui-même avait estimé il y a deux semaines à 99% ses chances d’être encore présent sur la grille de départ du MotoGP l’an prochain avec Yamaha-SRT.

Mais il devait organiser ce transfert en tentant de garder ses ingénieurs et mécaniciens, les négociations entre l’usine Yamaha, SRT et le pilote italien se révélant sur ce point ardues.

Il ne sera pas totalement parvenu à ses fins. « The Doctor », aussi surnommé « Vale », devra se séparer de deux de ses techniciens les plus proches, Alex Briggs, qui le suivait depuis quasiment le début de sa carrière en MotoGP, et Brent Stephens qui était avec lui depuis 2004.

Les deux hommes l’avaient jusqu’ici suivi partout, y compris lors de son intermède chez Ducati, mais n’iront pas avec lui chez Yamaha-SRT.

Seul des pilotes encore en activité à avoir couru avec les phénoménales 500cc deux temps qui ont précédé les 1000cc actuelles, Rossi a débuté sa carrière dans la catégorie reine en 2000 après avoir conquis deux titres, un en 125cc (1997) et l’autre en 250cc (1999).

Dès 2001, il est couronné en 500cc et ce premier titre sera suivi de six autres en MotoGP (2002, 2003, 2004, 2005, 2008 et 2009) avec au total 89 victoires et 199 podiums dans la catégorie reine.

Le plus populaire

Si c’est avec Honda qu’il remporte ses trois premiers titres mondiaux, il rejoint Yamaha en 2004 pour y remporter les quatre autres. Il effectue une « infidélité » chez Ducati (2011 et 2012) mais ce « mariage à l’italienne » n’est pas un succès et il ne remportera aucune victoire avec la marque de Bologne.

Rossi retourne ensuite chez Yamaha où il continuera donc un an de plus pour l’écurie satellite du constructeur japonais.

Il reste le pilote le plus populaire du MotoGP même s’il n’a plus la vélocité nécessaire pour se battre régulièrement pour un podium, ses derniers remontant à l’an dernier.

Il a dû faire de la place ces dix dernières années à l’Espagnol Marc Marquez, aujourd’hui âgé de 27 ans et qui a remporté six titres de champion du monde MotoGP entre 2013 et 2019.

Il y a quinze jours encore, sur « son » circuit de Misano tout proche de son « ranch » de Tavullia, il a montré qu’il savait encore se battre pour la tête en ne se faisant chiper la 3e place que dans le dernier tour de la course.

Rossi est aussi à la tête de la « VR Academy » qui fait courir près d’une dizaine de pilotes italiens en MotoGP et dans les catégories inférieures Moto2 et Moto3. Franco Morbidelli, son coéquipier l’an prochain, est l’un d’entre eux et pourra encore ainsi davantage apprendre du maître.