Mulatu Astatke, le génie méconnu qui a révolutionné la musique éthiopienne

À 81 ans, le pionnier de l’éthio-jazz continue de marquer l’histoire musicale, refusant de quitter la scène malgré une reconnaissance tardive.

Nul n’aurait pu prédire que ce virtuose, maître du vibraphone et des percussions, deviendrait un jour l’ambassadeur d’un genre musical unique. Mulatu Astatke a forgé son style dans les années 1960 en fusionnant les mélodies traditionnelles éthiopiennes avec des influences jazz, funk et afro-cubaines. Son approche novatrice a donné naissance à l’éthio-jazz, une symphonie métissée où le masenqo, instrument ancestral, dialogue avec des cuivres énergiques et des rythmes envoûtants.

Malgré son âge avancé, l’artiste reste intarissable sur sa passion. Dans son club d’Addis-Abeba, l’African Jazz Village, il évoque avec humilité son attachement aux racines rurales de son pays. Pour lui, les musiciens des campagnes, souvent oubliés, sont les véritables inspirateurs de son œuvre. « Sans eux, je ne serais rien », confie-t-il, reconnaissant envers ces traditions qui ont nourri son art.

Son parcours n’a pourtant pas été un long fleuve tranquille. Après des études en Europe et aux États-Unis, où il fut le premier Africain diplômé du prestigieux Berklee College of Music, il retourne en Éthiopie, animé par l’effervescence culturelle des années 1970. Mais le coup d’État de 1974 et l’arrivée au pouvoir du Derg plongent le pays dans l’obscurantisme culturel. Contraint d’enseigner la musique dans l’ombre, Mulatu traverse des années difficiles avant que la compilation « Ethiopiques » ne le révèle au monde entier en 1998.

Le destin lui sourit enfin lorsque Jim Jarmusch utilise ses compositions dans « Broken Flowers », propulsant sa musique sur la scène internationale. Aujourd’hui, loin de songer à la retraite, il prépare un nouvel album et enchaine les tournées, prouvant que la créativité n’a pas d’âge. « J’ai mis quarante ans à être reconnu, je ne m’arrêterai pas maintenant », lance-t-il, déterminé à écrire encore de nouveaux chapitres de son histoire musicale.