Les animaux, ces thérapeutes instinctifs

Le règne animal recèle des capacités d’automédication insoupçonnées, dont l’étude scientifique ouvre des perspectives fascinantes pour la santé humaine et animale.

Dans l’environnement urbain du campus de Mexico, des roselins à tête rouge manifestent un comportement singulier en incorporant délibérément des mégots de cigarette à leur nidification. Des recherches approfondies ont établi que cette pratique répond à une fonction précise, la nicotine agissant comme répulsif contre les tiques menaçant leurs couvées. Ce phénomène s’inscrit dans le champ de la zoopharmacognosie, discipline étudiant les capacités d’automédication chez les espèces animales.

Les mécanismes thérapeutiques employés par la faune relèvent tant de l’inné que de l’acquis. Certaines chenilles, lorsqu’infestées par des parasites, modifient spontanément leur régime alimentaire pour consommer des plantes contenant des alcaloïdes toxiques pour leurs agresseurs. Cette réaction instinctive, régulée par des récepteurs gustatifs spécifiques, ne nécessite aucune connaissance consciente de la pathologie ou des propriétés des végétaux ingérés.

D’autres comportements thérapeutiques s’acquièrent par expérience ou imitation. À l’instar des humains évitant des aliments ayant provoqué des troubles digestifs, divers mammifères associent la consommation de certaines plantes à un soulagement symptomatique et renouvellent cette automédication face à des affections similaires. Chez les espèces sociales comme les primates, l’apprentissage par observation permet la transmission intergénérationnelle de ces pratiques.

Les implications de ces découvertes dépassent le cadre de la recherche fondamentale. L’industrie pharmaceutique trouve dans l’observation des animaux des pistes pour développer de nouveaux principes actifs, à l’image des composés répulsifs identifiés dans l’herbe à chat. Pour l’élevage, ces connaissances suggèrent des approches alternatives face à l’antibiorésistance, en permettant au bétail d’exprimer ses préférences alimentaires thérapeutiques.

La restriction artificielle des régimes alimentaires animaux dans les systèmes d’élevage conventionnels pourrait ainsi limiter leurs capacités d’autorégulation sanitaire. Des études indiquent qu’une alimentation plus diversifiée, intégrant des végétaux spontanément sélectionnés, améliorerait tant la santé animale que la qualité des productions. Même les comportements jugés anodins comme l’ingestion d’herbe par les animaux domestiques pourraient répondre à des besoins physiologiques méconnus.