Le roi du Nord défie Starmer sur son propre terrain

Ce jeudi, le maire de Manchester Andy Burnham tente de décrocher un siège de député. Une victoire pourrait lui ouvrir la voie pour renverser le Premier ministre travailliste, fragilisé par les démissions en série.

Andy Burnham est un homme pressé. Depuis huit ans, il règne sur le Grand Manchester avec un sens politique et une popularité qui lui valent le surnom de « roi du Nord ». Mais pour viser plus haut, il lui faut un passe : un siège à la Chambre des communes. C’est exactement ce qu’il espère obtenir avec l’élection partielle qui se tient aujourd’hui dans la circonscription de Makerfield, à l’ouest de Manchester. Un scrutin local aux airs de référendum national.

L’enjeu dépasse largement les frontières de cette ancienne région minière de 76 000 électeurs. Si Burnham l’emporte, il promet de se lancer dans la course à la tête du Labour, une compétition interne qui pourrait évincer Keir Starmer de Downing Street. Le Premier ministre, arrivé au pouvoir en 2024 après une large victoire, voit son autorité s’effriter chaque jour un peu plus. Plusieurs ministres ont claqué la porte, dont celui de la Défense la semaine dernière, critique sur le budget des armées. Et le moral des troupes n’est pas au beau fixe.

Dans la bataille du Nord, Burnham joue la carte de l’expérience. Ancien ministre, il a passé des années à arpenter les couloirs du pouvoir. Face à lui, Robert Kenyon, plombier de son état et candidat du parti anti-immigration Reform UK, mise sur son profil de Monsieur Tout-le-Monde. Mais son passé de propos sexistes et homophobes sur les réseaux sociaux lui colle à la peau. Les sondages placent Burnham en tête avec une avance de 5 à 12 points. Pourtant, le vent est moins favorable qu’en 2024, quand le précédent député travailliste avait été élu avec 52,5 % des voix. Lors des élections locales du mois dernier, Reform UK est même arrivé en tête dans la région. Et 65 % des électeurs de Makerfield avaient voté pour le Brexit en 2016.

L’extrême droite britannique est en pleine effervescence mais aussi en pleine division. Reform UK espère surfer sur son succès local, porté par un rejet des partis traditionnels. Mais un nouveau venu, Restore Britain, créé par un ex-député brouillé avec Nigel Farage et soutenu par Elon Musk, grignote des voix sur sa droite. Avec 5 à 8 % d’intentions de vote selon les estimations, ce petit parti pourrait compliquer la tâche de Kenyon. « Les gens en ont assez des partis classiques », résume une professeure de sciences politiques interrogée sur place. Mais face à une personnalité comme Burnham, le combat reste déséquilibré.

Et après ? Personne ne sait vraiment ce que fera Burnham en cas de victoire. Déclenchera-t-il lui-même une compétition interne ou attendra-t-il que Wes Streeting, un ancien ministre de la Santé, tire le premier ? Ce dernier assure déjà avoir les parrainages nécessaires pour défier Starmer. Depuis la démission du ministre de la Défense, la pression monte encore d’un cran. Le Premier ministre, lui, refuse de plier. Lundi, il a mis en garde contre le « chaos » qu’entraînerait une guerre interne. « Si elle a lieu, je me battrai », a-t-il lancé. Le duel ne fait que commencer.

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