Le Japon dit adieu à ses derniers pandas, un départ sous le signe de la diplomatie

_**Le zoo d’Ueno a vu partir ses deux derniers pandas géants, rapatriés en Chine. Ce départ, survenu dans un contexte de tensions diplomatiques, marque la fin d’une présence emblématique de plus de cinquante ans sur le sol japonais.**_

Des centaines de personnes se sont rassemblées mardi aux abords du zoo d’Ueno, à Tokyo, pour un ultime hommage. Le camion transportant les pandas jumeaux Lei Lei et Xiao Xiao a quitté l’établissement sous les acclamations et l’émotion palpable de leurs admirateurs. Pour beaucoup, ce départ résonne comme la fin d’une époque. Une visiteuse, vêtue d’une veste à leur effigie, a confié ressentir cette séparation comme un éloignement familial, serrant contre elle une peluche souvenir.

L’annonce de ce rapatriement anticipé avait été faite le mois dernier, peu après une dégradation sensible des relations entre Tokyo et Pékin. Cette détérioration faisait suite à des déclarations de la Première ministre japonaise concernant une éventuelle intervention en cas d’attaque contre Taïwan, un territoire que la Chine revendique intégralement. Pékin avait alors réagi en déconseillant les voyages vers l’archipel.

Ces deux mammifères, nés au zoo d’Ueno en 2021, étaient les derniers représentants d’un programme de prêt initié il y a plus d’un demi-siècle. La « diplomatie du panda », instrument de soft power chinois, avait symbolisé la normalisation des relations entre les deux pays en 1972. Leur retour intervient environ un mois avant la date initialement prévue pour l’expiration du prêt. Les autorités tokyoïtes, selon certaines informations, œuvreraient déjà pour obtenir de nouveaux spécimens à l’avenir.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a confirmé le départ des animaux, soulignant qu’il s’effectuait conformément aux accords bilatéraux. Il a par ailleurs renouvelé une invitation aux Japonais à venir observer les pandas en Chine. Dimanche, une ultime séance de visite avait été organisée sous forme de loterie, attirant plusieurs milliers de personnes. Mardi, l’attente fut longue le long des rues avoisinantes pour apercevoir le convoi. Le passage du véhicule aux vitres opaques a suscité une vague de réactions parmi la foule.

Pour certains observateurs, ce rapatriement n’est pas nécessairement une mesure punitive directe. Un universitaire spécialiste des relations internationales en Asie de l’Est rappelle que la Chine procède régulièrement au rappel de ses pandas à l’étranger. Le timing de ces mouvements, plus que le geste lui-même, revêt souvent une signification politique. Selon cette analyse, un apaisement des relations pourrait ouvrir la voie au retour de ces animaux au Japon. Le chercheur note également le caractère unique du panda comme outil diplomatique, en raison de son fort pouvoir d’attraction et de sa valeur économique indéniable, le distinguant d’autres espèces parfois utilisées dans des contextes similaires.