Bételgeuse dévoile son compagnon stellaire

L’étoile supergéante de la constellation d’Orion, célèbre pour ses variations lumineuses, possède un astre compagnon dont l’existence vient d’être confirmée par des observations astronomiques.

L’énigmatique Bételgeuse, l’une des étoiles les plus brillantes de notre voisinage galactique, n’est pas seule. Les scientifiques ont identifié la présence d’un petit compagnon stellaire gravitant à proximité, une découverte qui éclaire les mystérieuses fluctuations de luminosité enregistrées depuis des années. Cette révélation met fin à des décennies de spéculations sur les particularités de ce géant céleste.

Située dans la constellation d’Orion, cette supergéante rouge avait défrayé la chronique entre 2019 et 2020 en perdant brutalement de son éclat, suscitant l’hypothèse d’une explosion imminente en supernova. Les astronomes avaient finalement attribué cet assombrissement à l’éjection d’un nuage de poussière et à un refroidissement temporaire de sa surface. Mais une autre énigme persistait, celle des cycles réguliers de variation lumineuse, dont l’un s’étend sur près de six ans.

La réponse se trouve dans l’existence d’une étoile bien plus modeste, dont la masse équivaut à une fois et demie celle du Soleil. Ce compagnon, détecté grâce à des techniques avancées d’interférométrie, orbite à une distance équivalente à quatre fois celle séparant la Terre de notre étoile. Une proximité inédite pour un système impliquant une supergéante, dont les dimensions colossales écrasent littéralement celles de son petit partenaire.

Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre les mécanismes complexes régissant les étoiles massives en fin de vie. Elle illustre également les progrès accomplis en matière d’observation astronomique, capables de déceler des astres pourtant noyés dans l’éclat aveuglant de leurs voisins cosmiques.